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Le Wyoming en 1880. Deux
cow-boys juvéniles défigurent une prostituée de la petite
ville de Big Whiskey, lors d'une relation sexuelle qui tourne mal. Le shérif
Little Bill Dagget ne les contraint qu'à payer une amende, et ce au
propriétaire de l'établissement, commercialement lésé.
Face à cette injustice, les filles de joie se cotisent et offrent,
rancunières, une prime de 1000 dollars à qui abattra les deux
coupables. Cette prime attire le Kid de Schofield qui se prétend tireur
hors pair ayant déjà exécuté cinq hommes.
Le jeune fanfaron propose à William Munny de l'accompagner dans sa chasse à l'homme. Ce vétéran de l'Ouest, fort d'une réputation de tueur impitoyable, tueur notoire de femmes et d'enfants, est aujourd'hui à la retraite dans une petite ferme où il élève seul ses deux enfants depuis la mort de sa femme. Décédée trois ans plus tôt, elle a fait promettre à Munny de devenir sobre et d'éradiquer sa cruauté légendaire. Mais la vie de fermier n'est pas facile et la fièvre décime les cochons, si bien que nourrir ses enfants décemment relève de plus en plus de la gageure. Munny, bien que terriblement rouillé au tir, part avec le Kid de Schofield, s'adjoint Ned Logan, fidèle ami et compagnon et se dirige vers Big Whiskey et les dollars de récompense.
Dans le même temps, la prime attire English Bob, redoutable chasseur à prime, qu'un scribouillard peureux et crédule, Beauchamp, accompagne en tant que biographe. A son arrivé, il est passé à tabac par Little Bill qui l'emprisonne. Impressionné Beauchamp se met au service du shérif et entreprend l'immortalisation de ses prétendus exploits.
Munny, Ned et le kid arrivent en ville. Ned et le kid vont voir les filles de joies qui les ont engagés alors que Munny, fiévreux, reste au bar. Il est alors pris à partie par Litlle Bob qui lui fait subir le même sort qu'à English Bob.
Munny est soigné par ses deux compagnons et l'aide des prostituées à l'écart de la ville. Le trio se remet en chasse et, à la faveur d'une embuscade, descend le premier des deux cow-boys, le moins coupable des deux, le vouant par leur maladresse à une insoutenable et interminable agonie.
Ecœuré par ce spectacle qui le ramène quinze ans en arrière, Ned renonce à la prime et quitte le groupe pour rejoindre sagement sa femme. Mal lui en prend puisqu'à peine chevauche-t-il seul qu'il est capturé par les hommes du shérif qui pratiquent, sous la direction de Little Bill un interrogatoire au fouet.
Ignorant tout du malheur de leur ami, Munny et le Kid continuent leur traque. Dans un ranch en dehors de la ville, le kid profite d'un moment où sa victime est aux toilettes pour l'abattre à bout portant. Leur mission accomplie, les deux hommes voient s'approcher l'une des prostituées avec les 1000 dollars de récompense. Elle leur apprend la mort injuste de Ned, fouetté jusqu'à n'en plus pouvoir supporter la douleur. C'en est trop pour L e Kid. Il refuse finalement sa part d'argent, choqué par son acte. Il n'imaginait pas qu'il était aussi traumatisant ôter la vie à un homme : le jeune tueur n'avait en fait jamais tué. Il décide de s'en retourner vers une activité plus paisible dans les terres de son père. Munny se dirige donc seul vers la ville pour venger son ami.
Sous une pluie battante, il entre au crépuscule dans la ville. Alors qu'il se dirige vers le saloon-bordel, il croise le cadavre de son ami, exposé au regard des autres et lacéré de part en part. Lorsqu'il entre dans l'établissement, tous les hommes de la communauté, du shérif à ses sous-fifres jusqu'au tenancier malhonnête sont réunis. Le tueur sanguinaire renaît alors dans le corps vieilli de William Munny. Tel un spectre invincible, il n'est pas touché par les balles qui sifflent à ses oreilles alors que chacun de ses coups fait mouche. Le règlement de compte tourne au carnage. Quand Little Bob, à la merci de son bourreau, plaide son innocence, invoquant qu'il n'a pas mérité ça, Munny l'abat froidement. Après quoi, il repart vociférant ses commandements de moralité aux oreilles invisibles des habitants de Big Whiskey. Rentré chez lui, Munny honore une dernière fois la tombe de sa femme avant de quitter avec ses enfants la campagne pour la ville, où nous dit-on, il prospéra.
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Transmission
par défaut. En montrant sa maladresse, l'horreur de l'assassinat Munny
dégoûte à jamais le Kid de s'engager dans la même
voie que lui. Conclusion qui s'était aussi confirmée dans l'esprit
de Ned.
Munny sera récompensé de s'être confronté au monde. Il quittera la ferme pas faite pour lui (un paradis terrestre dégradé) et s'installera en ville où il profitera (morale puritaine protestante où l'homme peut racheter sa faute par ses actions).
Il est aussi donné raison aux prostituées d'avoir voulu se venger. Quant à ceux qui ont organisé un déni de justice : qu'ils prenent garde, la vengeance divine peut parfois tomber sur eux.
Eastwood, pour ce qui reste jusqu'à présent le dernier chef d'œuvre du western, se désigne clairement comme l'héritier de John Ford. La discussion sur la tombe de la femme aimée disparue trop tôt évoque sans conteste La charge héroïque alors que les déformations des faits pour l'écriture de la légendes de l'ouest par les journalistes au mépris des remords des vétérans renvoie à l'Homme qui tua Liberty Valance.
Résumé dans "Eastwood, la boucle et le trait d'union"
par Nicolas Chemin, Dreamland éditeur, 2002
