Berlin, dans la semaine du 3 au 11 novembre 1923. C'est l'inflation galopante, le chômage, la misère et le désespoir. Interrogé au sujet du suicide de son frère Max, Abel Rosenberg s'étonne d'une ultime question de l'inspecteur Bauer : il lui demande s'il est d'origine juive. Dans l'après-midi, Abel se rend à " La mule bleue ", un cabaret minable où se produit sa belle-sœur Manuela, ancienne partenaire des deux frères pour un numéro de trapèze volant. Alors qu'il lui annonce la mauvaise nouvelle, il rencontre Hans Vergerus, un savant qu'il déteste.
Le jour suivant, l'inspecteur Bauer emmène Abel à la morgue pour identifier plusieurs cadavres. Se sentant injustement soupçonné, Abel essaye en vain de s'échapper. Après une visite de Manuela, il est autorisé à quitter la prison. Les deux anciens acrobates trouvent refuge dans un appartement que Vergerus leur a procuré dans les dépendances de sa clinique Sainte-Anna. C'est là qu'Abel trouve un emploi aux archives, tandis que Manuela est affectée à la lingerie. " La mule bleue " est mise à sac par des voyous nazis; son propriétaire juif est battu à mort. En rentrant dans son appartement, Abel découvre le cadavre de Manuela. En brisant l'un des miroirs de la pièce, il constate la présence d'un réseau de caméras clandestines. Vergerus filmait des expériences sur le désespoir et la folie. Après une poursuite cauchemardesque, le savant se suicide. À l'infirmerie de la prison, Abel apprend qu'Hitler a manqué son coup d'État à Munich.