Boris Barnet, avec un seul "t" final comme il l'a précisé à l'historien Georges Sadoul au cours d'un entretien (cf. Cahiers du Cinéma, n°169, juin 1965), est né à Moscou le 18 juin 1902. Son grand-père était un soldat anglais établi en Russie pendant les guerres napoléoniennes. Il fit ses études à Moscou :

"Je m'inscrivis ensuite à l'école des Beaux-Arts que je quittai en 1919 pour m'engager, à 17 ans, dans l'Armée Rouge. À l'armée, je me passionnais pour la culture physique et le sport. Démobilisé en 1921, je devins boxeur et participai à plusieurs matches importants".

Barnet omet de dire qu'il fut même champion, et que c'est à ce titre que Lev Koulechov, alors directeur de ce qui allait devenir, en 1922, le V.G.I.K. (École technique supérieure du cinéma), l'engagea pour donner des leçons de boxe à ses élèves comédiens.

Le cinéma séduisit finalement le jeune Boris plus que le noble art puisqu'il se lança dans la carrière cinématographique dès 1924, en interprétant le rôle du cow-boy dans le film de Koulechov, Les extraordinaires aventures de M. West au pays des bolchevicks. En 1926, Barnet franchit une nouvelle étape en collaborant au scénario d'un "sérial" en trois épisodes, Miss Mend, dirigé par Fedor Ozep dont il fut aussi l'assistant à la mise en scène. En 1927, Barnet passe définitivement derrière la caméra, signant deux films, l'un qu'il reconnaît lui-même médiocre, MOSCOU EN OCTOBRE, réalisé pour commémorer le dixième anniversaire de la révolution et LA JEUNE FILLE AU CARTON A CHAPEAU qui demeure un sommet de son oeuvre. Son premier film parlant, OKRAINA, figure aux côtés de LA MAISON DE LA RUE TROUBNAIA, parmi les classiques d'un cinéma soviétique au sein duquel B. Barnet, réalisateur mais aussi souvent interprète, fit toujours figure de marginal.

Ce statut particulier, Barnet le doit sans doute aux sujets qu'il a abordés : "A quelques exceptions près, tous mes films ont, bien ou mal, exprimé la vie contemporaine et ses problèmes... À ce propos, je vous dirai un de mes apologues favoris. Un grand peintre japonais, Hokusai, divisa ainsi sa vie et son travail : entre 20 et 40 ans il fit des natures mortes, puis des paysages. Entre 40 et 60, il peignit des oiseaux, entre 60 et 80, des canards, des poulets, diverses sortes d'animaux domestiques. Et ce fut seulement au seuil de sa centième année qu'il se hasarda à créer des hommes. Mon ambition a été aussi de montrer les hommes dans la vie contemporaine. Je n'ai ni pu, ni voulu, attendre aussi longtemps pour m'y risquer. Mais je me demande si je vivrai encore assez longtemps pour peindre vraiment l'homme." Marginal, Barnet le fut aussi par sa conception du cinéma : "Je ne suis pas, je n'ai jamais été un homme de théories. J'aime avant tout la comédie, je me plais à introduire des scènes drôles dans un drame et des épisodes dramatiques dans un film comique."

Boris Barnet est mort à Moscou le 8 janvier 1965.

Filmographie