Un pasteur viveur et peu scrupuleux, Gösta Berling, est rejeté par ses paroissiens et contraint de défroquer. Il s'acoquine avec la bande des " Chevaliers d'Ekeby ", puis se fait nommer précepteur dans une famille de la haute aristocratie, les Dohna. Il a une liaison orageuse avec la fille d'un commandant tandis que la comtesse Elizabeth Dohna, épouse du comte Henrik tombe amoureuse de lui.

Rescapés d'un incendie qui ravage le manoir, Gösta et Elizabeth s'enfuient ensemble sur un traîneau et sont poursuivis sur le lac glacé par une horde de loups affamés; leur idylle sera combattue par un entourage hostile et puritain. Après bien des épreuves ils trouveront - peut-être - paix et bonheur.