Les grands platanes

Van Gogh créait parfois ce qu'il appelait des « répétitions », dans lesquelles il peignait à nouveau le même sujet et la même composition. Ce tableau présente une répétition, actuellement dans la collection Phillips à Washington, DC. Des recherches en conservation ont montré que le tableau de Cleveland est la première version.

En 1889, après avoir subi une grave crise d'hallucination, Van Gogh s'interdit dans un asile près de Saint-Rémy. Cet automne-là, alors qu'il se promenait dans la ville, il fut impressionné par le spectacle d'hommes réparant une route sous d'immenses platanes. S’empressant de capturer les feuilles jaunies, il a peint cette composition sur un tissu inhabituel avec un motif de petits losanges rouges, visibles dans les nombreuses zones non peintes du tableau. « Malgré le froid, écrit-il à son frère, j'ai continué à travailler dehors jusqu'à présent et je pense que cela me fait du bien et au travail aussi. » Après avoir peint cette composition directement d'après nature, Van Gogh l'utilise pour réaliser une seconde version dans l'atelier des Travailleurs de la route à Saint-Rémy. Peinte sur une toile traditionnelle recouverte d'une couche de fond, la deuxième version est plus sobre, les jaunes explosifs équilibrés par de plus grandes zones de couleurs froides.