Henri Camille, Chevalier de Beringhen

Oudry fut le plus grand peintre de natures mortes et de scènes de chasse en France durant la première moitié du XVIIIe siècle. Très admiré par Louis XV, il représenta les chiens royaux favoris et peignit des scènes du roi se rendant à la chasse, passion sportive du monarque. Oudry réalisa également des portraits ; le Marquis de Béringhen, son chef-d'œuvre, contribua très probablement à lancer sa carrière artistique à la cour.

Henri Camille de Béringhen (1693-1770) était issu d'une famille au service de la couronne de France depuis le XVIe siècle. Après une carrière militaire, il hérita en 1724 du titre de Premier Écuyer de la Petite Écurie du Roi, fonction à laquelle il organisa la chasse royale. Il connut un grand succès à la cour et reçut de nombreux titres honorifiques et lucratifs. C'est Béringhen qui présenta Oudry au jeune Louis XV, et l'artiste rejoignit bientôt les chasses royales comme observateur. Beringhen était un mécène fervent des artistes contemporains, notamment Nicolas Lancret, François Boucher et Oudry, qui décorèrent son hôtel particulier parisien et sa maison de campagne à Ivry.

Le Marquis de Beringhen est une œuvre élaborée où Oudry mêle portrait, nature morte avec gibier mort, animal vivant et paysage. Le marquis, âgé de vingt-neuf ans, est assis sur une butte au pied d'un arbre. Il porte une chemise de lin, un manteau de chasse gris pâle doublé de velours bleu turquoise et orné de galons et de boutons d'argent, une culotte et des bottes hautes. Quelques mèches de ses cheveux poudrés sont retenues à l'arrière de sa tête par un ruban de soie noire. De sa main gauche, il tient une perdrix rouge ; de sa main droite, il caresse un pointer. Dans le coin gauche, une nature morte représente une corne à poudre, un fusil de chasse, du gibier et une gibecière. Au loin, deux femmes conversent sur la terrasse d'une maison de campagne, qui représente probablement non pas un lieu réel, mais un décor d'une élégance toute masculine imaginé par Oudry pour Beringhen.

L'art d'Oudry se caractérise par une observation aiguë de la nature, un sens décoratif affirmé et une technique d'une maîtrise brillante. On remarque des passages particulièrement vivants dans le traitement des costumes, comme la dentelle de la chemise de Beringhen, les broderies d'argent de son manteau, le plumage de la perdrix et le pelage du chien. Le Marquis de Beringhen incarne à merveille la démarche picturale d'Oudry : l'élégance raffinée du style rococo s'allie à un sens aigu de l'observation, caractéristique du Siècle des Lumières.

(Texte de Philip Conisbee, publié dans le catalogue de l'exposition de la National Gallery of Art, Art for the Nation, 2000)