Né né le 15 janvier 1928 à Camaret-sur-Mer (Finistère) d’un père ouvrier d’usine et d’une mère institutrice, il mène sa première activité militante au sein de la Résistance en 1943, alors qu’il est âgé de 15 ans, ce qui lui vaut plusieurs décorations. Il est décoré de la Croix de guerre à 16 ans, responsable du groupe « jeunes » du clan René Madec, cité à l’Ordre de la Nation par le général Charles de Gaulle pour faits de Résistance (1944).

Après des études secondaires au lycée de Quimper, il est diplômé de l’IDHEC (Institut des Hautes Etudes Cinématographiques) en 1948, section réalisation.

En 1950, il réalise son premier film, Afrique 50, qui était une simple commande de la Ligue de l'enseignement destinée à mettre en valeur la mission éducative de la France dans ses colonies. Sur place, il décide de témoigner d'une réalité non commandée, le film sera interdit pendant plus de quarante ans. Ce sera le premier film anticolonialiste français, chef-d’œuvre du cinéma engagé, qui lui vaudra 13 inculpations et une condamnation de prison, son co-inculpé est Félix Houphouët-Boigny. Il s'agit une condamnation en violation du décret Pierre Laval (Ministre des colonies) de 1934 et Vautier est mis en prison militaire à Saint-Maixent, puis à Niederlahnstein en zone française d’occupation allemande. Il sort en juin 1952.

Afrique 50 reçoit la médaille d’or au festival de Varsovie. Engagé en Afrique sur divers tournages, il rejoint le maquis algérien. Directeur du Centre Audiovisuel d’Alger (de 1961 à 1965), il y est aussi secrétaire général des Cinémas Populaires.

De retour en France, il fonde en 1970 l'Unité de Production Cinématographique Bretagne (UPCB) dans la perspective de « filmer au pays ». En janvier 1973, il commence une grève de la faim, exigeant « […] la suppression de la possibilité, pour la commission de censure cinématographique, de censurer des films sans fournir de raisons ; et l’interdiction, pour cette commission, de demander coupes ou refus de visa pour des critères politiques ». René Vautier aura raison de la commission. Il sera soutenu par Claude Sautet, Alain Resnais et Robert Enrico. Au terme de cette grève, la loi sera modifiée. En 1974 il reçoit un hommage spécial du jury du Film antiraciste pour l’ensemble de son œuvre. Il fonde en 1984 une société de production indépendante: « Images sans chaînes ».

Il s'est toujours efforcé de mettre « l'image et le son à disposition de ceux à qui les pouvoirs établis les refusent », pour montrer « ce que sont les gens et ce qu'ils souhaitent ». Comme Jean-Luc Godard, qu’il a croisé lors de la constitution des Groupes Medvedkine en 1968, le seul collectif cinéastes-ouvriers de l’histoire du cinéma, René Vautier est un des très rares cinéastes à développer une théorie en acte de l’image.

Il a reçu en 1998 le Grand Prix de la Société Civile des Auteurs Multimédias pour l’ensemble de son œuvre.

Tout en ayant combattu Jean-Marie Le Pen, il a, comme l'Abbé Pierre, néanmoins soutenu Roger Garaudy lors de son procès pour négationnisme. En fait, le cinéaste tout en témoignant de son amitié et son admiration pour l'homme, avait clairement marqué qu'il ne partageait pas les thèses négationnistes qui étaient reprochées à celui-ci .

 

• Combat contre le capitalisme : Un homme est mort (1950) Anneaux d'or (1959), Classe de lutte (1969), Transmission d'expérience ouvrière (1973) Quand tu disais Valéry (1975).

• Contre le colonialisme et plus particulièrement la guerre d'Algérie : Une nation, l'Algérie (1954), L'Algérie en flammes (1958), Un peuple en marche (1963) Avoir 20 ans dans les Aurès (1971).

• Contre le racisme en France : Afrique 50 (1950) Les trois cousins (1970), Les Ajoncs (971), Le Remords (1974) Vous avez dit: français? (1986).

• L'apartheid en Afrique du Sud : Le glas (1964), Frontline (1976).

• Contre la pollution : Marée noire, colère rouge (1978), Mission pacifique (1988), Hirochirac 1995.

• L'extrême droite française : À propos de… l'autre détail (1985), Chateaubriand, mémoire vivante (1985)

• Combat en faveur des femmes : Quand les femmes ont pris la colère (1977).

• Combat pour la Bretagne : Mourir pour des images (1971), La folle de Toujane, 1974 , Le Poisson commande (1978), Vacances en Giscardie, 1980

 

Filmographie :

1950	Afrique 50
	Premier film réalisé par René Vautier, alors âgé de 21 ans, et premier film anticolonialiste français
1950	Un homme est mort
	Film sur la mort de l’ouvrier Edouard Mazé, lors des manifestations et des grèves de Brest (mars-avril 1950).
1954	Une nation, l'Algérie
	l’une des deux copies est détruite, la deuxième a disparu. Après la révolution du 1er novembre 1954, le film relate en images la véritable histoire de la conquête de l’Algérie. René Vautier est poursuivi pour atteinte à la sûreté intérieure de l’Etat pour une phrase du film : « L’Algérie sera de toute façon indépendante » -
1958	Algérie en flammes
1959	Anneaux d'or
	avec Claudia Cardinale dans son premier rôle, un de ses rares œuvres de fiction, il remporte l'Ours d'argent au festival de Berlin-Ouest en 1956
1961	J'ai huit ans
	de Yann Le Masson et Olga Poliakoff, sur une idée de René Vautier; 35mm, couleurs, 8mn, 1961. Prod. Comité Maurice Audin. Montage de dessins et de courts récits d’orphelins de guerre réfugiés en Tunisie Ce film, indistribuable dans les circuits “ordinaires“ (pas de visa de censure) dut être financé puis diffusé entièrement par circuits militants, associations d’étudiants ou syndicats, comités d’entreprise, ciné-clubs engagés. Seule la presse de gauche et surtout d’extrême-gauche parle de cette ébauche de “cinéma parallèle“ bien avant 68. Positif semble bien avoir été la seule revue de cinéma à le faire. La revue Partisans (Maspero) est saisie pour avoir publié le texte du commentaire. Les poursuites ne cessent qu’en 1971-72.
1963	Un peuple en marche
	film qui fait un bilan de la guerre d'Algérie en retracant l'histoire de l'ALN et qui montre l'effort populaire de reconstruction du pays, après l'indépendance
1964	Le glas
	le film est d’abord interdit en France, puis autorisé en 1965 parce qu’il était autorisé en Angleterre
1969	Classe de lutte
1970	Les trois cousins
	fiction tragique sur les conditions de vie de trois cousins algériens à la recherche d’un travail en France. L'Award pour le meilleur film pour les Droits de l'Homme à Strasbourg en 1970.
1970	Les ajoncs
1971	La caravelle
1972	Avoir 20 ans dans les Aurès
	Avec : Alexandre Arcady (Noël), Hamid Djellouli (Youssef), Philippe Léotard (Le lieutenant), Jacques Canselier (Coco). 1h40. Le 21 avril 1961, un commando de l'armée française détruit en Algérie une cache de médicaments de l'Armée de Libération Nationale algérienne. Un soldat, Lomic, est tué. Un Algérien, Youssef, est capturé. Robert, instituteur dans le civil, est gravement blessé à la jambe. En attendant d'être secouru par un hélicoptère, Robert revit en pensée la reprise en main par le lieutenant Perrin des quelques têtes brûlées qui constituent le "commando des bretons".
1973	Transmission d'expérience ouvrière
	Ss’adressant à d’autres collectivités ouvrières, les ouvrières licenciés des usines de Forges d’Hennebont racontent la façon dont les promesses gouvernementales et patronales les ont floués
1973	Mourir pour des images
1974	Le remord
1974	La folle de Toujane
	fiction, co-réalisation Nicole Le Garrec
1975	Quand tu disais, Valéry
	avec Nicole Le Garrec, le film retrace la longue grève des ouvriers de l’usine de fabrication de caravanes Caravelair à Trigniac, classé meilleur film français au festival de Rotterdam
1975	Frontline
	réalisé avec Oliver Tambo, prédécesseur de Nelson Mandela et co-produit avec l’African National Congress
1977	Quand les femmes ont pris la colère
	co-réalisation Soazig Chappedelaine
1978	Le poisson commande
	Oscar du meilleur film sur la mer.
1978	Marée noire et colère rouge
	classé meilleur film document mondial 1978 au festival de Rotterdam
1980	Vacances en Giscardie
	ce film regroupe deux reportages sur les vacances d'été des « Français moyens » : 1. Simplement vivre et 2. Une place au soleil
1985	À propos de… l'autre détail
	Le film montre à partir de témoignages sur la torture de personnes ayant vécu la guerre. Certains témoins ont été torturées par Jean-Marie Le Pen. Ces témoignages vont aider à défendre en justice le journal le Canard enchaîné en procès contre Jean-Marie Le Pen pour diffamation.
1985	Chateaubriand, mémoire vivante
1986	Vous avez dit : français?
	Réflexion sur la notion de citoyenneté française et l’histoire de l’immigration en France
1988	Mission pacifique
	documentaire sur des témoins sur place analysent les prises de vues effectuées lors des explosions atomiques dans le Pacifique et du naufrage du Rainbow Warrior
1995	Hirochirac
	reportage tourné pendant le cinquantième anniversaire d’Hiroshima au moment où Jacques Chirac reprend les essais nucléaires dans le Pacifique et complété par des témoignages de victimes du nucléaire.