Après des études universitaires à la Southern California Film School, James Foley fait ses premières armes derrière la caméra en 1984 avec Reckless, un thriller teinté de romance dont le scénario a été écrit par un autre débutant : Chris Columbus. Aidan Quinn et Daryl Hannah y jouent les rôles principaux. Mêlant un suspens soutenu et une intrigue élégante à la description abrupte et sans concession de la nature profonde des personnages qui habitent ses films, le metteur en scène d'origine new-yorkaise dépeint, deux ans plus tard, l'univers d'une famille en crise dans Comme un chien enragé. Cette histoire tirée d'un fait réel propose un casting de rêve avec Christopher Walken en père criminel et Sean Penn en fils paumé.

En 1987, James Foley dirige la compagne de ce dernier, Madonna, dans Who's That Girl, l'occasion pour lui d'aborder un tout autre registre : la comédie. Mais le film est un échec retentissant, tant au niveau critique que commercial. Le cinéaste revient donc à ses premiers amours en 1990 avec une oeuvre très noire, After dark, my sweet, adaptation d'une nouvelle de Jim Thompson. Deux ans après, il collabore avec un scénariste de renom, David Mamet, pour Glengarry, une fable satirique sur le chaos moral de la société contemporaine. Pour l'occasion, le réalisateur réunit devant sa caméra une pléiade de stars parmi lesquelles Jack Lemmon, Al Pacino (qu'il retrouvera pour le drame Instant de bonheur en 1995), Kevin Spacey ou encore Ed Harris.

Après avoir enchaîné les tournages L'Héritage de la haine (1996) et Fear (1998), il se lance en 1999 dans la réalisation d'un polar musclé avec Le Corrupteur. Mark Wahlberg y interprète un flic américain faisant équipe avec un policier d'origine chinoise joué par Chow Yun-Fat. Pressenti à la mise en scène de La Recrue, James Foley lui préfère le projet Confidence (2003), une histoire d'arnaque remplie de chausse-trappes et de rebondissements. Une nouvelle fois, le casting est impressionnant : Dustin Hoffman et Andy Garcia font figure de seconds couteaux de luxe face à Edward Burns et Rachel Weisz. Trois ans plus tard, ce sont Halle Berry et Bruce Willis qui répondent présent à son nouveau thriller Dangereuse séduction.

FILMOGRAPHIE:

1986	Comme un chien enragé
	(At Close Range). Avec : Sean Penn (Brad Whitewood Jr.), Christopher Walken (Brad Whitewood Sr.), Mary Stuart Masterson (Terry), Chris Penn (Tommy Whitewood (sous le nom Christopher Penn)), Millie Perkins (Julie) 1h51 Brad Jr s'ennuie dans sa petite ville de Pennsylvanie, son avenir est incertain. Son père dirige un gang de voleurs de voitures, aussi décide-t-il d'en faire autant avec des adolescents. Brad Sr. utilisa leurs services avant d'en éliminer certains. La guerre est alors déclarée entre le père et le fils.
1992	Glengarry
	(Glengarry Glen Ross). Avec : Jack Lemmon (Shelley Levene), Al Pacino (Richard 'Ricky' Roma), Ed Harris (Dave Moss), Alan Arkin (George Aaronow), Kevin Spacey (John Williamson). 1h40. C'est la révolution chez Mitch & Murray, une importante société immobilière, quand un cadre supérieur, anonyme et insultant, vient annoncer aux vendeurs une importante restructuration des effectifs. Les meilleurs resteront et se verront confier la commercialisation d'un lot de terrains particulièrement convoités, les autres seront purement et simplement virés. Alors commence une guerre à outrance parmi les vendeurs qui veulent tous conserver leur place.
1996	Fear
1996	L'héritage de la haine
	(The Chamber) avec : Chris O'Donnell (Adam Hall), Gene Hackman (Sam Cayhall), Faye Dunaway (Lee Bowen (Cayhall)), Robert Prosky (E. Garner Goodman), Raymond J. Barry (Rollie Wedge / Donnie Cayhall )1h53
1997	Revolver
1999	Le Corrupteur
	(The Corruptor ). Avec: Chow Yun-Fat (Nick Chen), Mark Wahlberg (Danny Wallace), Ric Young (Henry Lee), Paul Ben-Victor (Schabacker), Jonkit Lee (Jack )1h45
2003	Confidence
	avec : Edward Burns (Jake Vig), Rachel Weisz (Lily), Andy Garcia (Gunther Butan), Dustin Hoffman (Le Roi), Paul Giamatti (Gordo) 1h38
2006	Dangereuse séduction
	(Perfect Stranger). Avec : Halle Berry (Rowena Price), Bruce Willis (Harrison Hill), Giovanni Ribisi (Miles Haley), Gary Dourdan (Cameron), Nicki Lynn Aycox (Grace) 1h49