L'éducation sentimentale

Frédéric Moreau est un jeune provincial d'origine modeste qui "monte" à Paris et se fait héberger dans la capitale par de riches cousins : le couple très bourgeois des Dambreuse (Charles Dambreuse est un important homme d'affaires). C'est par l'intermédiaire de ces derniers que Frédéric va rencontrer Anne Arnoux, une belle jeune femme dont il tombe presque immédiatement amoureux.

Mais Anne est mariée à Didier, homme plutôt médiocre et raté, qui ne doit sa "situation" qu'au bon vouloir de Charles Dambreuse... En fait, les choses sont encore plus complexes, car Didier Arnoux trompe sa femme avec Barbara - jeune mannequin d'origine allemande - tandis que Catherine Dambreuse aime Frédéric Moreau en secret. Aussi, pour éloigner Frédéric d'Anne Arnoux, Catherine manigance-t-elle un vilain plan : elle fait en sorte que Barbara devienne la maîtresse de Frédéric... Mais ce plan échoue, dans la mesure où Frédéric continue à aimer passionnément Anne et à la vouloir pour lui tout seul. Précisément, au moment même où Anne est enfin décidée à divorcer, son mari lui révèle qu'il a détourné des fonds qui lui avaient été confiés par Charles Dambreuse et qu'en conséquence, ils vont devoir s'expatrier.

Anne charge alors Catherine Dambreuse d'annoncer à Frédéric qu'elle ne peut abandonner son mari et qu'elle part avec lui... En annonçant la nouvelle à Frédéric, Catherine lui avoue son amour et se donne à lui pour le consoler; Anne et Frédéric n'auront plus qu'à échanger un dernier adieu, mettant fin ainsi à un amour à peine né qui aurait pu devenir une grande passion. Frédéric reste finalement bien seul, car il n'a que faire des "consolations" que lui offre Catherine...