C'est un portrait posthume à la gloire de Cosme l'ancien (1389-1464), le fondateur de la famille des Médicis et le citoyen par excellence de Florence pendant sa période de plus grande expension dans les domaines de la culture et des finances au XVe siècle.

Il est peint, selon Vasari, pour Goro Gheri da Pistoia, secrétaire des Médicis. Il est basé sur des portraits précédents, et notamment une médaille. Pontormeo cherche tout autant la symbolique que la ressemblance physique.