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Chicago, juin 1929. Au grand désespoir de son rédacteur en chef
Walter Burns, Hildy Johnson est sur le point de se marier avec une riche héritière
de Baltimore, Peggy Grant. Avant de partir, il vient sabler l'événement
avec ses confrères journalistes réunis dans la salle de presse
de la prison de la ville où tous attendent le scoop de l'année
: la pendaison, à l'aube, de Earl Williams, condamné pour le
meurtre -accidentel - d'un policier et présenté comme dangereux
agitateur rouge par le maire qui, à la veille des élections,
voit là une aubaine inespérée.
Pour les besoins d'une reconstitution du crime, le shérif Hartman prête son revolver à Williams, qui en profite pour s'échapper, non sans avoir porté un coup bas au psychiatre viennois Eggelhoffer.
Arrive alors un certain Plunkett, porteur d'un sursis pour Williams signé du gouverneur. Le maire l'envoie se distraire chez l'accueillante Madame Chow! Williams, qui n'a pas réussi à quitter la prison, trouve refuge dans la salle de presse. Johnson le cache dans un bureau, aidé en cela par Mollie Malloy, prostituée au grand coeur prise de compassion pour le condamné, qui détourne l'attention des autres journalistes en sautant par la fenêtre.
Journaliste avant tout, Johnson commence déjà à rédiger un article inspiré, quitte à reporter son départ avec Peggy, qui s'impatiente. Prévenu par ses soins, Burns arrive, ravi de ces bonnes dispositions. Arrêtés, les deux journalistes de L'Examiner se trouvent en compagnie de Plunkett, ivre-mort. Découvrant l'ordre de sursis, ils constituent une menace de scandale pour le maire, qui les fait libérer.
Johnson va enfin pouvoir prendre son train avec Peggy. Mais on ne se sépare pas ainsi d'un patron comme Burns. Johnson a tort d'accepter son cadeau de noces, car à la gare suivante il est arrêté pour vol... de la montre de Burns!
