Été 1942. L'escadrille de chasse de l'aéronavale VMF 257 fête la promotion du capitaine Carl Griffin à sa tête lorsqu'arrive le commandant Kirby, nommé à sa place. D'emblée, une rivalité oppose Griffin au nouveau commandant, qui veut à tout prix imposer à l'état-major ses vues sur la force de l'aviation d'appui pour aider l'infanterie. L'escadrille est envoyée à Guadalcanal pour stopper l'avance des Japonais, qui ont presque investi l'île. Sur la piste Cactus, Kirby retrouve le sergent Clancy, un mécanicien particulièrement débrouillard. Les pertes sont sévères mais Kirby est inflexible sur la discipline. Ses ordres ont parfois de tragiques conséquences comme lorsqu'il envoie à la mort un jeune pilote atteint de malaria. Puis Kirby est rappelé à Washington et dissuade ses supérieurs de nommer Griffin à sa place. Après une courte permission dans sa famille, Kirby, promu lieutenant-colonel, se voit confier le commandement d'une nouvelle escadrille et Griffin se retrouve à nouveau à ses côtés. Il s'agit cette fois de stopper un important convoi naval japonais. Au cours de l'opération, « Cowboy », le beau-frère de Griffin, dont l'appareil était en difficulté, est tué alors que Griffin lui-même a interdit à ses hommes de lui porter secours. Abattu, Kirby a le temps de sauter en parachute et s'en tire avec un bras cassé. Il est rapatrié et, sur ses conseils, son second lui succède : Griffin a enfin compris que la place du chef est toujours solitaire et qu'il lui faudra prendre des décisions souvent impopulaires pour maintenir la discipline et l'esprit de corps qui sont indispensables pour donner toutes leurs chances aux combattants de l'air.