Orphelin, Youri Jivago a été adopté par la famille Gromeko. Devenu médecin et époux de Tonya, la fille de ses parents adoptifs, Youri rencontre Lara, jeune femme tiraillée entre son ami Pasha, révolutionnaire idéaliste et l'amant de sa mère, le brutal Komarovsky. Ce dernier violente Lara lorsqu'elle décide d'épouser Pasha : au cours d'une réception, Lara tire sur son agresseur, le manque et échappe à la police grâce à Pasha.

La guerre de 14-18 fait rage. Sur le front, Jivago, retrouve Lara, infirmière, à la recherche de Pasha disparu.

De retour auprès des siens à Moscou, où la révolution bolchevique a éclaté, Jivago, dont les poèmes publiés naguère ont déplu au nouveau pouvoir, prépare son exil. En route, il est arrêté par un général qui, sous le nom de Strelnikov, fait régner la terreur, c'est en réalité Pasha, qui le reconnaît et le relâche.

Avec Tonia, son fils et son beau-père, Jivago s'installe dans un village de l'Oural. La vie s'y écoule paisible jusqu'au jour où Yuri retrouve Lara dans une bourgade voisine et devient son amant. Enrôlé de force comme médecin, par des partisans, Jivago est séparé de sa famille et de Lara.

Libéré, il apprend que Tonya est repartie à Moscou, alors il va partager sa vie avec Lara. Komarovsky réapparaît et apprend à Lara que Pasha a été exécuté et que le nouveau pouvoir les recherche, elle et Jivago. Lara s'enfuit pour sauver l'enfant qu'elle attend.

Quant à Jivago, il meurt d'une crise cardiaque, quelques années plus tard, en poursuivant dans les rues de Moscou une silhouette qui ressemble à Lara. C'est en lui racontant cette tragique histoire que Yevgraf, demi frère de Jivago, a révélé à une jeune fille abandonnée qu'elle était l'enfant de Youri et de Lara.

 

David Lean