Willi Forst, nait Wilhelm Anton Frohs le 7 avril 1903 à Vienne. Il est le fils de l'artiste viennois Wilhelm Frohs. Il termine le lycée moderne où il avait été acteur de théâtre amateur, et sans entreprendre d'études supérieures, il se retrouve en 1919, après la guerre, l'effondrement du régime impérial et l'éclatement de l'Autriche-Hongrie, accepté dans la troupe du théâtre de Teschen. Il est dévolu aux seconds rôles de jeune amoureux ou de comique, avec obligation de participer au chœur, puis joue sur plusieurs scènes de théâtres de province. Il obtient un rôle de figuration dans Le Voyageur (Hans Kottow, 1920) et dans Sodome et Gomorrhe (1922). Il apparaît en 1925 à Berlin sur des scènes d'opérettes et à la revue du Métropole, théâtre où se jouaient des comédies musicales à succès. Il poursuit sa carrière au Théâtre Apollo de Vienne et à Berlin. Il revient au théâtre pur en 1927, notamment avec Gustav Hartung et joue en 1928 au théâtre de Max Reinhardt.

Sa carrière prend un nouveau tournant en avec Trois Nuits d'amour (Gustav Ucicky,1927) décrivant le demi-monde viennois, où il joue le rôle du jeune premier aux côtés de Marlène Dietrich qui trouve dans cette comédie son premier rôle important. Il continue avec Les Dangers du mariage (1929) puis la même année dans Atlantic (Poldi), premier film parlant dans lequel il tourne. Il devient alors le favori du public viennois dans des comédies musicales légères et élargit son audience à l'Allemagne où il est extrêmement populaire, par exemple dans Drei Herzen im 3/4 Takt.

C'est en 1933 que débute sa carrière de réalisateur avec un film sur la vie de Schubert, La vie tendre et pathétique, suivi de Mascarade, comédie musicale qui remporte aussi un grand succès à l'étranger et fait de Paula Wessely une actrice célèbre dans les pays germanophones. En 1935, son film Mazurka fait revenir Pola Negri en Allemagne, après des années à Hollywood. Forst travaille ensuite principalement à Vienne, où il fonde sa propre société de production en 1936 et de 1938 à 1945 est membre du conseil de la Wien Film GmbH. Il écrivit dans ses Mémoires qui parurent en 1963 que sa « patrie était occupée par les Nationaux-socialistes et que [son] travail était une forme de protestation pacifique (...), donnant au public ce qu'il souhaitait : humour, joie...Je créais des films - poursuit-il - qui apparaissaient comme une dénonciation de l'esprit de l'époque, en donnant une signification à l'élégance, au charme, à la tendresse et à la galanterie. »

Ses réalisateurs préférés étaient alors Ernst Lubitsch et René Clair. Au faîte de leur gloire, ses films viennois faisaient oublier au public que l'époque qu'il décrivait avait disparu. Il tourne en 1939 son film le plus connu, Bel Ami d'après Maupassant, dans lequel il interprète le rôle principal. Il réalise Opérette en 1940, film qui sera montré en URSS en 1948 avec succès.

Après une longue préparation à Prague, Forst réalise Wiener Mädeln (Jeunes filles viennoises) en 1944, avec l'espoir que ce serait le premier film germanophone de l'après-guerre, mais le film ne sortit qu'en 1949 sans grand succès : les temps avaient changé et Forst ne connut dès lors que de minces succès d'estime.

Pourtant son film avec Gustav Fröhlich, Confession d'une pécheresse provoque le scandale en 1951, lorsque Hildegard Knef apparaît dans une courte scène nue de dos, posant pour un peintre. Le film est critiqué aussi pour son apologie du suicide. Appuyés par l'Église catholique, dans un pays en reconstruction, des manifestants protestent contre ce film dans de nombreuses villes de province.

Le dernier film de Forst porte comme titre Vienne, ville de mes rêves, qui est en soi la dernière confession du réalisateur en 1957. Ensuite il se montre rarement en public et vit dans le Tessin, à Brissago, avec sa femme Mélanie, épousée en 1934. Quelques années après la mort de son épouse en 1973, il retourne à Vienne, où il meurt le 11 août 1980.

Filmographie :

1933	La vie tendre et pathétique
	(Leise flehen meine Lieder). Avec : Mártha Eggerth (Gräfin Eszterhazy), Luise Ullrich (Emmi Passenter), Hans Jaray (Franz Schubert), Hans Moser (Pfandleiher Passenter), Otto Treßler (Graf Esterhaazy). 1h25. Le jeune compositeur Franz Schubert doit mettre en gage sa guitare, afin de payer son loyer. Emmy, la fille du prêteur en gage, est si séduite par son allure simple et amicale qu'elle lui fait payer un montant plus élevé que l'instrument. Bientôt les deux jeunes gens se rapprochent. Le chef d'orchestre Antonio Salieri a entendu parler du talent de Schubert, lui fait passer un entretien et l'engage comme professeur assistant.
1934	Mascarade
	(Maskerade)
1934	La symphonie inachevée
	(Unfinished symphony). Avec : Mártha Eggerth (Caroline Esterhazy), Helen Chandler (Emmie Passeuter), Hans Jaray (Franz Schubert), Eliot Makeham (Joseph Passenter), Ronald Squire (Le comte Esterhazy), Beryl Laverick (Mary Esterhazy), Cecil Humphreys (Salieri)
1935	Mazurka
	Une jeune femme comparaît en Cour d'Assise pour assassinat. L'interrogatoire dévoile que la victime s'apprêtait, au moment du crime, à abuser de la fille de l'inculpée qu'il avait lui-même jadis détournée de son devoir...
1936	Burgtheater
1936	Allotria
1937	Serenade
1939	Bel Ami
	Avec : Willi Forst (George Duroy), Olga Tschechowa (Madeleine Forestier), Johannes Riemann (Laroche), Ilse Werner (Suzanne Laroche), Hilde Hildebrand (Clotilde von Marelle), Will Dohm (Charles Forestier), Lizzi Waldmüller (Rachel). 1h36.
1939	On a volé un homme
1940	Opérette
1942	Sang viennois
1943	Les femmes ne sont pas des anges
1949	Wiener Mädeln
1951	Confession d'une pécheresse
	Die Sünderin
1951	Es geschehen noch Wunder
1952	L'auberge du Cheval Blanc
	Josepha Valdemar dirige avec autorité la charmante Auberge Du Cheval Blanc, dans le Tyrol. Léopold, son maître d'hôtel, est amoureux d'elle, mais elle est éprise de l'un de ses clients, l'avocat Siedler...
1954	Ma chanson te suivra
1956	Le chemin du paradis
	Trois chanteurs malchanceux et sans le sous, Peter, Fritz et Robert, achètent et remettent en marche une vieille station-service située sur le trajet d'une future autoroute. Tous les trois se sentiront fort attirés par la charmante et ravissante Gaby, une belle demoiselle qui se fait passer pour une représentante d'une marque d'essence...
1956	Kaiserjäger
1957	Die unentschuldigte Stunde
1957	Vienne, ville de mes rêves
	Wien, du Stadt meiner Träume