Le journaliste
new-yorkais John Kelso se rend à Savannah pour rendre compte du grand
événement mondain de la ville : la réception de Noël
offerte à quelques privilégiés par le riche antiquaire
Jim Williams dans sa somptueuse demeure, Mercer House.
Très vite, John tombe sous le charme de la cité sudiste et de ses habitants aussi excentriques qu'hospitaliers, notamment sa voisine Mandy Nicholls, venue en pleine nuit, vêtue d'un paréo diaphane, lui emprunter des glaçons; ou Frank De Veau, une extravagante "drag queen", vedette de cabaret sous le nom de Lady Chablis ; ou encore Luther Driggers, toujours armé d'une mystérieuse fiole dont le contenu pourrait empoisonner les réserves d'eau de la ville. Au cours de la réception, John assiste à une violente altercation entre Jim et son compagnon du moment, un jeune voyou nommé Billy Hanson.
Quelques heures plus tard, la police fait irruption à Mercer House : Billy a été tué de plusieurs balles par Jim, qui déclare avoir agi en état de légitime défense. John décide de rester à Savannah afin de couvrir le procès. Tandis que Jim, du fond de sa prison, continue de vendre et d'acheter des antiquités à de riches étrangers ignorant tout de sa situation, deux personnes s'activent pour le tirer d'affaire : son avocat Sonny Seiler (prompt à dénoncer les négligences de l'enquête préliminaire) et Minerva, une prêtresse vaudou qui s'efforce d'apaiser les mânes de Billy.
Finley Largent, pour l'accusation, fait valoir que les mains de la victime ne portaient pas de traces de poudre, ce qui tendrait à prouver qu'il n'a pas tiré sur son meurtrier, comme celui-ci l'affirme. Avec l'aide de Lady Chablis et de Mandy, John fouine à la morgue, où il découvre que les mains du cadavre n'ont été ensachées de plastique que longtemps après son arrivée à l'hôpital, laissant ainsi supposer que des traces de poudre ont pu être effacées.
Mais avant que John, triomphant, ait annoncé la bonne nouvelle à Jim, ce dernier lui avoue avoir abattu Billy qui le menaçait d'un revolver, puis avoir tiré plusieurs balles avec ce même revolver afin de faire croire à une agression. John ayant décidé de garder le silence, Jim sera acquitté. Toutefois, par une sorte de justice immanente, il mourra terrassé d'une crise cardiaque à l'endroit même où il avait abattu Billy.
En dépit de ces circonstances tragiques, John, définitivement conquis par Savannah, choisira de s'y installer auprès de Mandy.
