Résumé du film

Los Angeles, 1946. Bucky se prépare avant un match de boxe. Il se souvient. Quelque temps plus tôt, une bataille rangée où marins et zazous s'affrontent sous l'œil goguenard de la police. Lee, pour tirer un parti médiatique de cette affaire, arrête Dos Santos, un petit gangster, avec l'aide de Bucky qu'il avait déjà repéré comme boxeur.

L'intention de Lee est de faire organiser par ses supérieurs un match de boxe qui suscitera un engouement pour la police capable de lever des fonds pour améliorer le financement de celle-ci. Fonds qui seront encore plus sûrement levés en truquant le match. La police, Bucky et Lee misent donc sur Lee et celui-ci remporte le match. Bucky perd ses dents mais peut payer ses dettes, faire soigner son père débile et entrer comme inspecteur dans la prestigieuse section des "mandats" sous l'ovation de ses collègues.

C'est aussi pour lui l'occasion de rentrer dans l'intimité du couple de Lee et Kay. Ils déjeunent ensemble, vont au cinéma ou aux matchs de boxe et fêtent le nouvel an 1947.

Bucky s'aperçoit bientôt que Lee est déstabilisé en apprenant que Bobby de Witt, un petit truand, sortira bientôt de prison. Il est cependant pris par une affaire qui lui tient à cœur : coincer Nash, un gangster qui tabasse les veilles et viole les jeunes noires.

Alors qu'il planque avec Lee, celui-ci lui sauve la vie en le poussant au moment où la balle d'un gangster allait l'atteindre. Lee abat ce dernier, Baxter Fitch, qu'il avait déjà arrêté, et quatre autres truands. C'est alors que l'on découvre, juste derrière la planque, un meurtre horrible. Une starlette, Elizabeth Short, a été découverte atrocement mutilée, coupée en deux, éviscérée et défigurée par une entaille sanglante entre les deux oreilles.

Ce meurtre bouleverse Lee qui oblige Bucky à abandonner leur enquête sur Nash pour reprendre celle-ci. La police approuve cette attitude car toute la presse parle du meurtre du Dahlia noir (référence au Dahlia bleu qui vient de sortir et aux habits noirs que portait toujours la défunte) et compte sur ses meilleurs policiers pour la résoudre rapidement.

Se droguant alors qu'approche la libération de Bobby DeWitt, Lee se sépare de Kay pour travailler comme un forcené dans l'ancien appartement du père de Bucky. Il demande à celui-ci de réconforter Kay. Celle-ci voudrait partir avec Bucky mais il refuse. Elle lui dit, qu'autrefois elle se prostituait, pour Bobby et que c'est Lee qui la sauva de ses griffes en le faisant tomber pour un hold-up. Kay en déshabillée du haut d'un escalier, s'offre à lui. Il refuse mais découvre les marques sanglantes sur le dos de Kay que Bobby lui fit en lui incrustant ses initiales dans sa chair à coups de couteaux.

Bucky enquête seul sur le dahlia noir et interroge Sheryl Saddon la colocataire de Betty. Elle lui révèle qu'elle croyait tenir sa chance avec des bouts d'essai tournés avec un producteur de renom. Elle lui indique aussi avoir vu Betty et son amie Lorna Mertz en compagnie d'une femme plus âgée aux allures de garçonne.

Bucky enquête ainsi dans les bars lesbiens et y rencontre une femme fascinante vêtue comme un ange noir. Il a juste le temps de relever le numéro de la plaque minéralogique de sa voiture. Cette information lui révèle qu'il s'agit de Madeleine Linscott, la fille du magnat de l'immobilier de Los Angeles. Le soir suivant, lorsqu'il cherche à l'interroger, elle lui demande de vérifier avec précaution son alibi et l'invite à venir la chercher le lendemain pour sortir avec elle.

Le lendemain, Emmet Linscott l'invite à dîner car il est féru de boxe. La mère, droguée, hystérique, et Matha la sœur très délurée de Madeleine lui font un accueil détestable. Madeleine et lui se rendent ensuite dans un motel pour y faire l'amour. Madeleine lui révèle la face cachée des activités de son père : il se servait du bois pourri des studios de Max Sennett pour bâtir les maisons des bas-quartiers.

De son coté, Lee passe son temps au bureau à recevoir les multiples témoignages fantaisistes générés par la médiatisation de l'affaire du dahlia noir. Il fume beaucoup et a recourt à la pochette d'allumettes de Bucky pour allumer l'une d'elle juste au moment où se déclare une secousse sismique.

Par hasard Bucky arrête l'aguicheuse Lorna Metz. Interrogée, celle-ci déclare avoir tourné avec Betty un film pornographique lesbien. Lors du visionnage de celui-ci, Lee éclate d'une rage incontrôlable.

Son chef, le procureur adjoint Ellis Loew, exige qu'il s'excuse et écrive une lettre en ce sens aux pontes de la police. Le lendemain, Lee n'est pas là et Ellis Loew envoie Bucky le retrouver. En cours de route, celui-ci apprend la mort de Nash, tué après avoir décimé toute une famille. De retour dans les bureaux de la police, Bucky cogne Lee qui dit s'être puni lui-même en s'abîmant les phalanges.

En se rendant chez Kay, celle-ci lui raconte que le traumatisme de Lee provient de la mort de sa sœur lorsqu'il avait quinze ans. Elle lui apprend que Lee est parti dans un des immeubles de Morrie Friedman pour arrêter Bobby de Witt compromis dans une affaire de drogue.

Dans l'immeuble, Bucky arrête de Witt mais ne peut empêcher qu'il soit abattu par Lee du haut d'un escalier. Il aperçoit toutefois l'ombre d'un homme en train d'étrangler Lee. Frappé de stupeur ; il tarde à grimper sauver son ami. Pendant ce temps celui-ci a fort affaire avec l'étrangleur mais ne peut rien quand une mystérieuse silhouette s'approche munie d'un couteau. Lee, égorgé, entraîne avec lui l'étrangleur dans sa chute. Bucky, à mi-course dans l'escalier, ne peut que constater la mort de son ami dont le crâne vient se fracasser contre la fontaine. Il est lui-même brutalement assommé.

Quand il revient à lui, Morrie Friedman lui explique que c'est un homme à lui qui l'a assommé ne sachant qui il était mais qu'ils doivent se débarrasser maintenant du corps de Lee. Il est incinéré. Bucky annonce la mort de Lee à Kay puis raconte toute l'histoire à Russ, son patron, qui décide d'étouffer la disparition de Lee et de relancer en son hommage l'enquête sur le dahlia noir.

Le premier mercredi après la mort de Lee Bucky déjeune chez Kay. Ils font l'amour sur la table. Le matin Kay s'est ouvert le pied sur un carrelage et Bucky découvre le magot que Lee planquait. Kay lui raconte alors que Lee après avoir fait arrêter De Witt pour le braquage s'était fait révéler la cache de l'argent par Baxter Fitch, le complice de Bobby. Ficht, devenu drogué, menaçait de tout révéler à De Witt et c'est pourquoi Lee l'avait abattu. Bucky comprend alors qu'il a été joué : ce n'est pas Nash que Lee et lui planquaient le jour de la découverte du corps du dahlia noir mais Ficht que Lee avait bien l'intention d'assassiner. Lee ne lui avait pas sauvé la vie comme il l'avait cru mais s'était servi de lui comme témoin de la fusillade qu'il avait lui-même déclenché. De rage, Bucky s'en vient chez Madeleine.

Au petit matin, Kay vient plaider sa cause chez Madeleine ; en vain.

Madeleine lui révèle toutefois qu'elle a fait l'amour avec Betty, excitée par l'idée de faire l'amour avec son double. Bucky voit alors se mélanger le film porno qu'il a vu et l'idée de madeleine avec Betty.

Cette colère le pousse de nouveau dans la demeure des Linscott où Matha lui confirmera avoir été interrogée par Lee. Muni de renseignements, il file ensuite vers les constructions du programme immobilier de Linscott sous Hollywoodland.

Il y découvre le décor du film porno où jouèrent Betty et Lorna. Dans la grange à côté, il découvre une reproduction du tableau de L'homme qui rit, un matelas recouvert de sang et un étau sur lequel reste encore une touffe de cheveux qu'il prélève.

Bucky se précipite chez les Linscott où il trouve Madeleine et son père faisant le projet de partir en Ecosse pour échapper aux poursuites que le maire a engagé suite aux constructions défectueuses avec planches pourries et tuyaux de gaz défectueux.

Abatant successivement un vase Ming, une statue grecque et un lustre de cristal, Bucky exige une explication. Linscott explique que c'est Georgie, son ex associé devenu fou, qui a assassiné Lee puis Betty. Mais c'est finalement Ramona, la mère qui fournira une explication plus complète.

Lorsque Madeleine avait onze ans, son père, convaincu que sa ressemblance avec Georgie ne pouvait s'expliquer que par le fait qu'il soit l'amant de sa femme, le défigura du rictus de l'homme qui rit, tableau qui orne depuis sa maison et que Georgie avait fini par faire sien en le caricaturant dans sa cabane. Devenu fou, Georgie s'amouracha de Betty et laissa Ramona la tuer par haine envers sa fille aînée. Ramona se tire une balle dans la bouche.

En retrouvant sa boîte d'allumettes, Bucky comprend que Lee, le sachant sur la piste du dahlia noir, avait comprit tout l'intérêt d'interroger lui-même les Linscott à ce sujet. Toujours à court d'argent, le magot de De Witt s'amenuisant, il avait fait chanter le père. D'où les mains écorchées de Lee après la mort de Nash et sa pauvre explication d'une automutilation.

Bucky se fait confirmer cette hypothèse en allant chez les Linscott où Martha lui confirmera avoir été interrogé par Lee. Il file ensuite dans le motel où Madeleine a ses habitudes. Celle-ci le provoque lui rappelant qu'il a autant envie de lui faire l'amour que de la tuer ; autant envie de l'aimer que Kay. Refusant une nouvelle fois de ne pas choisir, Bucky l'abat froidement.

Il se rend ensuite chez Kay. Devant l'entrée sur-éclairée, Bucky hésite. Il se retourne et, dans un flash mental, voit un corbeau sur le corps mutilé du dahlia noir. Il se retourne vers Kay, la lumière redevient normale et Kay l'attire à l'intérieur d'un "Come inside" décidé.

 

Comparaison avec le roman

 

1- Le Dahlia noir extrait de la diégèse pour un dialogue avec le metteur en scène.

De Palma a supprimé du prologue le premier paragraphe où Bucky s'exprime sur l'importance centrale qu'a eu pour lui le dahlia noir dont il est le seul à connaître toute l'histoire qui est l'objet du "mémoire" qu'il écrit et avec laquelle il s'est identifié : "En remontant dans le passé, ne cherchant que les faits, je l'ai reconstruite, petite fille triste et putain, au mieux quelqu'un qui-aurait-pu-être, étiquette qui pourrait tout autant s'appliquer à moi".

Il a également supprimé l'objet central de l'identification : Bucky trahissant ses amis japonais, suspectés d'accointances nazies, afin de pourvoir entrer dans la police sans supporter les soupçons d'amitié nazie dont faisait preuve son père.

Le principe du prologue avec prise en charge du récit par Bucky est pourtant bien maintenu par De Palma qui ouvre son film par le flash-back où Bucky se remémore ce qui l'a amené à cette soirée de match de boxe entre Feu et Glace.

Le prologue n'est toutefois plus centré sur le Dahlia noir mais sur l'amitié de Bucky avec Lee et la rencontre de Kay. Autant d'éléments présents dans le roman mais inclus dans les premiers chapitres alors que le prologue du livre s'arrête à l'arrestation de Dos Santos.

De Palma délaisse ainsi l'identification Bucky-Dahlia pour se réapproprier, comme créateur, hors diégèse, un rapport privilégié avec elle.

Si le Dahlia intéresse James Ellroy c'est parce l'enquête sur elle lui rappelle celle, bâclée, sur le meurtre de sa mère. Au travers du personnage c'est un lien personnel qu'il entretient avec elle. De Palma fait de même en prêtant sa voix, off, aux bouts d'essai qu'il fait tourner à Betty Short. Fidélité extrême à l'esprit du roman avec infidélité à la lettre puisque dans le roman, le Dahlia n'a justement jamais tourné de bout d'essai avec un réalisateur (le viseur- bijou lui a été offert par le réalisateur porno).

 

2- Simplifications

L'explication de la névrose de Lee est plus développée dans le roman. Lee se reproche de n'avoir pas surveillé Laurie, sa petite sœur, le jour où elle s'est fait enlever. Il était jaloux de l'attention que lui portait son père et avait relâché sa surveillance. La quête du criminel du Dalhia est un rachat et moins une névrose comme dans le film.

La Lorna Mertz du film est la Linda Martin / Lorna Martilkova du livre. Avec elle, Betty fréquentait les bars lesbiens. Bucky trouve sa piste chez Loretta Jeneway, l'actrice habillée en égyptienne, qui l'envoie dans un dortoir collectif avec Marjorie Graham comme principale piste.

Disparition des policiers Koenig et Vogel, hommes à tout faire de Loew. Koenig, connoté par sa mauvaise hygiène, est à la botte de Vogel qui a passé le concours de sergent pour lui. Fritz Vogel, un temps sympathique, semble lui pardonner d'avoir pris la place de son fils Johnny aux mandats. Mais l'utilise pour la séance de torture dans l'entrepôt où Bucky craque, déclenche l'alarme et se fait renvoyer du service des mandats pour retourner comme flic en uniforme. Occultation de sa vengeance, où il met à jour l'implication de Johnny dans les derniers jours du dahlia, la corruption de Fritz et son suicide.

Disparition de Jane Chambers, la voisine des Sprague au tableau de L'homme qui rit, du caporal Dulange dernier petit ami alcoolique du Dahlia et du médecin Blatt qui l'ausculta juste avant de se rendre chez Georgie.

Disparition des épisodes mexicains. Dans le livre, De Witt est assassiné à Tijuana et Lee se cache à Ensenada où il est protégé par Vasquez et ses rurales avant d'être assassiné à coups de hache par Madeleine.

 

3- Condensations

Dans le film, l'argent qui permet à la police d'augmenter les salaires est acquis en truquant le match de boxe alors que dans le roman elle est acquise, contre toute attente par l'enthousiasme suscité par le match et le passage surprise de la proposition B. Si Bucky se couche devant Lee dans le roman s'est de lui-même pour payer la retraite de son père et effacer ses remords de trahison. Il se trouvera surpris d'être accepté aux mandats alors que, dans le film, c'est une contrepartie normale de sa corruption.

Baxter Finch est tué avec trois noirs avant la découverte du cadavre du Dalhia sur information en patrouillant. Lee fait arrêter la voiture de patrouille sous prétexte d'avoir vu des voleurs de drogue. Bucky voit un couteau sortir lorsque Lee retire sa main de la poche du noir. Il alerte Lee qui abat Finch.

Mais c'est bien en fouillant la planque de Nash que Bucky remarque l'animation pas loin : dans un terrain vague derrière Norton avenue, entre la 39°rue et la rue du Colisée. Une femme a appelé la police au téléphone le matin alors qu'elle conduisait sa fille à l'école. Dans le livre la découverte du corps est en tête de la partie II intitulée : "39° et Norton" alors que dans le film un long plaa-séquence place seulement en arrière plan la découverte du corps avec, au premier plan, la manipulation dont est victime Bucky.

 

4-Symbolique

Bucky fait l'amour avec Kay quand il touche le fond. Dans le roman, après avoir déclenché l'alarme dans l'entrepôt où il a torturé quatre suspects avec Fritz Vogel (deux mois après la disparition de Lee). Dans le film, le mercredi suivant la disparition de Lee quand il revient pour la première fois chez Kay hanté par le remords d'avoir laissé tué son coéquipier pour profiter d'elle. Dans le livre, Bucky ne découvre la mort de Lee que deux ans après sa disparition. Il est alors marié à Kay

Dans le livre Bucky ne tue pas Madeleine. Il tire en l'air et renonce à l'abattre. Celle-ci écope de dix ans d'internement psychiatrique. Les malversations immobilières de Emmet sont révélées. Mais le pseudo triangle amoureux Lee-Madeleine-Bucky est révélé pr la presse et Bucky est renvoyé de la police. Emmet a utilisé Bucky pour tuer Géorgie et protéger sa femme. Dans le livre Ramona ne se suicide pas. Bucky est touché par son amour pour Martha, pour la solidité morale de cette dernière et couvre le meurtre de la mère pour préserver l'innocence de la fille.

Dans le livre, affirmation plus nette que Emmet est l'amant de Madeleine.

Existence du roman L'homme qui rit roman sur le matelas de torture, Romona en lisant des passages pendant qu'elle torturait Betty.

Le tableau est chez Jane Chambers. Il est attribué au peintre, fictif, Frederick Yannantuono.

Disparition de la transformation de Hollywoodland en Hollywood.

De Palma rajoute la liaison Madeleine- Ange noir avec l'allusion au film avec Peter Lorre en ouverture de sa descente au bar lesbien la planque de La Verne où il rencontre Madeleine Sprague

Clin d'oeil malicieux : dans le roman, Bucky ne perd pas ses dents dans le match de boxe. De Palma les expulse sur la feuille de match comme pour n'avoir pas à reprendre les nombreuses fois où les personnages se moquent des dents en avant de Bucky qui l'enlaidissent.

Histoire puis comparaison avec le roman.