Après avoir tout perdu, un homme, John, cherche à se reconstruire en fréquentant les salles de jeu du Nevada.

1977, vallée de San Fernando (Californie). Réalisateur de films " X ", Jack Horner découvre, dans le club disco de son ami Maurice t. t. Rodriguez, un jeune plongeur, Eddie Adams, remarquablement doté par la nature. Affectueusement guidé par Amber Waves, compagne et principale vedette de Jack, Eddie fait, sous le pseudonyme de Dirk Diggler, ses débuts dans le cinéma porno, où ses prouesses physiques sont fort appréciées. Il trouve aussi une famille d'adoption auprès des acteurs et techniciens : Reed Rothchild, Rollergirl, Buck Swope, le preneur de son Scotty J. (un homosexuel très amoureux de lui) et Little Bill, l'assistant de production, que sa femme trompe ouvertement.

Sur la lancée de ses premiers succès, Dirk propose à Jack d'incarner le mâle " Brock Landers " dans une série de films mêlant sexe et espionnage qui remportent de nombreuses récompenses dans les festivals " spécialisés". Jack y voit le couronnement de sa carrière et résiste fièrement à l'avancée de la vidéo, dangereuse rivale du cinéma traditionnel.

Le passage aux années quatre-vingt se fait sous de mauvais auspices. Little Bill, ayant surpris une fois de trop sa femme en galante compagnie, la tue puis se tire une balle dans la tête. Dirk, qu'Amber a initié à la cocaïne, devient coléreux, imprévisible et surtout moins performant, ce qui incite Jack à lui chercher un remplaçant. Le colonel James, principal financier des films Horner, est emprisonné pour pédophilie. Buck et son épouse, la star de films " X " Jessie St. Vincent, voudraient ouvrir un magasin d'équipement hi-fi, mais à cause de leur passé dans la pornographie ne peuvent obtenir un prêt bancaire. Pour la même raison, Amber se voit une fois de plus refuser la garde de l'enfant qu'elle a eu à l'époque où elle s'appelait encore Maggie. Après avoir tenté en vain une carrière dans la chanson, Dirk se lance sans plus de réussite dans la prostitution. Il commence aussi à trafiquer de la drogue, mais une tractation chez un riche client, Rahad Jackson, tourne à la fusillade et il se réfugie, affolé, auprès de Jack et Amber. Désintoxiqué et assagi, il sera de nouveau acteur. Amber deviendra réalisatrice de publicités et Reed, magicien de cabaret. Grâce à de l'argent récupéré par hasard sur le lieu d'un hold-up, Buck et Jessie pourront acheter leur magasin. Rollergirl reprendra des études trop tôt interrompues et Maurice ouvrira un nouveau club.

Une journée comme les autres, dans la vallée de San Fernando… Au dernier stade du cancer, Earl Partridge n’a plus que quelques heures à vivre. Sa jeune et jolie femme Linda, qui ne l’a épousé que pour son argent, se rend soudain compte qu’elle l’aime et fait la tournée des pharmacies afin de se procurer un médicament capable de soulager ses souffrances. Earl confie à son infirmier, Phil Parma, son souhait de revoir le fils qu’il a abandonné trente ans plus tôt. Rempli de haine et de rancœur, celui-ci est devenu, sous le nom de Frank T.J. Mackey, le maître à penser des mâles frustrés et misogynes auxquels il apprend « l’art » de conquérir et de faire souffrir les femmes. Ce gourou médiatique sévit notamment à la télévision, où se déroule par ailleurs un jeu télévisé auquel participe le surdoué Stanley Spector, un jeune garçon constamment harcelé et poussé au-delà de ses limites par son père Rick, un être froid, autoritaire et ambitieux. Donnie Smith, lui-même ancien enfant prodige, s’est vu dépouiller de ses gains par ses parents et doit se contenter aujourd’hui d’un petit emploi dans le magasin d’électronique de Solomon Solomon. Le jeu télévisé est animé par l’immonde Jimmy Gator, lui aussi atteint d’un cancer en phase terminale. Avant de mourir, il voudrait se réconcilier avec sa fille Claudia, une jeune femme très perturbée qui tente d’oublier dans la drogue une jeunesse marquée par l’inceste. Suite à une plainte pour tapage, Jim Kurring, un brave policier, fait la connaissance de Claudia, tombe amoureux d’elle et lui demande de sortir avec lui. Phil tente par tous les moyens de joindre Frank, pour l’instant occupé à répondre aux questions pertinentes de la journaliste Gwenovier. Linda est sauvée de justesse d’une tentative de suicide aux barbituriques. Jimmy a un malaise pendant son émission et son épouse Rose le repousse lorsqu’elle découvre son passé incestueux. Stanley se rebelle contre son père et l’exploitation dont il est victime. À la recherche de son arme, malencontreusement égarée, Jim rate son rendez-vous avec Claudia, mais il saura se faire pardonner. À la fois hargneux et ému, Frank se présente au chevet de son père. Licencié par son patron, Donnie cambriole le coffre du magasin de Solomon, puis décide de remettre l’argent en place. Écrasé par le poids de sa faute, Jimmy choisit de se suicider. Une pluie de grenouilles s’abat sur la région, achevant en apocalypse cette longue journée

L’entreprise de Barry Egan fait faillite. Sans compter qu'il se retrouve poursuivi par des hommes, après une conversation téléphonique avec une call-girl. Dans le même temps, sa sœur lui organise un rendez-vous avec une jeune fille, Lena. Même s’il prétend, au départ, ne pas être intéressé par cette rencontre, Barry finit par accepter et tombe amoureux de Lena. Grâce à des bons d’achat échangeables contre des voyages en avion qu’il collectionne depuis longtemps, il décide de partir à Hawaï retrouver cette dulcinée.

Avec : Daniel Day-Lewis (Daniel Plainview), Paul Dano (Paul Sunday / Eli Sunday), Kevin J. O'Connor (Henry Brands). 2h38.

Daniel Plainview est un chercheur de pétrole sans le sou. Jusqu’au jour où il découvre enfin un gisement. Rapidement, il s’enrichit, et dix ans plus tard, le voilà parcourant la Californie avec son fils H.W. pour racheter des terres et créer d’autres concessions. Un jour, un certain Paul Sunday l’accoste et lui parle de la petite ville de Little Boston, qui serait bâtie sur un océan de pétrole...