Après des études de pharmacie, et un engagement dans la marine américaine pendant la deuxième Guerre Mondiale, Robert Rauschenberg commence ses premières études artistiques au Kansas Art Institut. En 1948, il séjourne à Paris où il s’inscrit à l’Académie Julian. De retour aux Etats-Unis l’année suivante, il entre au Black Mountain College, où il rencontre notamment le compisiteur John Cage et le chorégraphe Merce Cunningham qui lui communiquent leur goût pour la recherche en art contemporain. Au milieu des années 50, après un grand voyage en Europe, il réalise ses premières peintures intégrant des objets trouvés, les Combines paintings : il hérite ainsi du travail de Schwitters, des collages cubistes et des associations surréalistes. Mais surtout, à travers ces œuvres, il confronte des parties peintes dans le style subjectif des expressionnistes abstraits avec des éléments neutres importés des medias. Grâce à ce type de travail, il triomphe, et avec lui l’art américain, en obtenant le premier prix de la Biennale de Venise en 1964. Mais dès le milieu des années 60, il s’oriente vers la recherche technologique en art : c’est ainsi qu’il crée en 1966, avec l’ingénieur en électronique Billy Klüver l’organisme de recherche "Experiments in Art and Technology". Parallèlement, il collabore aux créations de ses amis John Cage et Merce Cunnigham en réalisant régulièrement les décors et costumes de leurs performances.