Chapelle de saint François à Arezzo par Piero della Francesca

Chapelle principale de l'église Saint François,
Piero della Francesca, 1452-60
Arezzo

Le cycle des fresques de la chapelle principale de l'église de saint François était déjà entamé en 1452 lorsque Piero della Francesca de Piero vient à Arezzo. Le peintre florentin que Lorenzo di Bicci est en effet mort en 1452 en laissant la décoration de la chapelle à peine commencée. Piero a cependant probablement commencé à peindre bien après la mort de Bicci, couvrant en quelques années les murs de la chapelle gothique des fresques perspectivistes les plus modernes que le 15ème siècle italien aura pu créés.

Le crucifix du 13ème siècle était déjà dans l'église quand Piero décorait la chapelle ; il a été récemment placé au-dessus de l'autel principal.

Les histoires illustrées par Piero sont tirées de la légende dorée de Jacques de Voragine, un texte du 13ème siècle qui raconte l'histoire miraculeuse de la croix du Christ. L'histoire raconte qu'Adam, sur son lit de mort, envoie son fils Seth auprès de l'archange Michel afin qu'il lui donne quelques jeunes plantes de l'arbre du péché original d'arbre pour mettre dans la bouche de son père à l'heure de sa mort.

L'arbre qui se développe sur la tombe du patriarche est abattu par le Roi Salomon pour servir de pont sur une rivière. La reine de Saba, lors de son voyage pour voir Salomon et pour entendre ses paroles de sagesse, va traverser le pont, quand par un miracle elle apprend que le sauveur sera crucifié sur ce bois. Elle se met à genoux dans une adoration dévote. Quand Salomon découvre le message divin reçu par la reine de Saba, il commande que le pont soit enlevé et le bois, qui causera la fin du royaume des juifs, soit enterré. Mais le bois est trouvé et, après un deuxième message prémonitoire, devient l'instrument de la passion.

Trois siècles plus tard, juste avant la bataille de Ponte Milvio contre Maxentius, l'empereur Constantine dans un rêve, a la révélation qu'il vaincra son ennemi en se battant au nom de la sainte croix. Après sa victoire, sa mère, Hélène, fait le voyage à Jérusalem pour récupérer le bois miraculeux. Personne ne sait où se trouve la relique de la sainte croix excepté un juif nommé Judas. Judas est torturé dans un puits et admet qu'il connaît le temple où les trois croix du calvaire sont cachées. Hélène ordonne que le temple soit rasé ; les trois croix sont trouvées et la croix vraie est identifiée parce qu'elle provoque la résurrection miraculeuse d'une jeunesse morte.

En l'année 615, les Perses dirigés par Chosroes volent le bois et l'établissent comme objet de culte. Les soldats de l'empereur d'orient Héraclius font la guerre au roi, battent les persans, et reviennent vers Jérusalem avec la sainte croix. La puissance divine commande à l'empereur de ne pas faire une entrée triomphale à Jérusalem. Ainsi Héraclius, renonçant à la splendeur et la magnificence, entre dans la ville en portant la croix suivant l'exemple de Jésus le Christ.