Selon Delécluze, le terme "rococo" fut inventé vers 1797 en dérision par Pierre-Maurice Quays, élève de Jacques-Louis David, maître à penser du mouvement des Barbus et chantre d’un classicisme poussé a l’extrême. Il serait une association des termes rocaille et Baroco. Le terme garda longtemps son aspect péjoratif avant d’être accepté par les historiens d’art vers le milieu du XIXe siècle.

Pour Heinrich Wölfflin, c'est une nuance du baroque, pour d'autres le rococo serait autant distinct du baroque qui le précède, que du néoclassicisme qui le suit. Il se caractérise par un enrichissement décoratif particulièrement chargé. Il apparait en France vers 1700 et trouve son apogée sous la Régence et surtout sous le règne de Louis XV, après l’austérité des dernières années du règne de Louis XIV. Watteau, Chardin, Boucher, Greuze, Fragonard et Elisabeth Vigée-Lebrun en sont les principaux représentant.

Pélerinage à l'île de Cythère Jean-Antoine Watteau, 1718	La raie Jean-Siméon Chardin, 1725	Pastorale François Boucher,1740
La malédiction du père Jean-Baptiste Greuze, 1777	Le verrou, Jean-Honoré Fragonard, 1778	Autoportrait au chapeau de paille Élisabeth Vigée Le Brun , 1782

Il se propage en Europe tout au long du XVIIIe siècle, en Italie avec Tiepolo, Canaletto, Longhi et Guardi, en Angleterre avec Hogarth et Thomas Gainsborough et en Allemagne avec le Rokokozeit (ou Spätbarock, baroque tardif).

Le grand canal Canaletto, 1730	Mr and Mrs Andrews Thomas Gainsborough, 1749	Martyre de st Agathe Tiepolo vers 1756

Le Rococo sera remplacé, à partir de 1760, par le néoclassicisme qui sera, comme par un mouvement de pendule, un retour à l’austérité.