Le film politique en tant que genre, met en scène l'exercice du pouvoir ou la lutte d'un individu ou d'un groupe pour y accéder ou qui s'y confronte.

N'entrent dans le film politique ainsi défini que les films qui mettent en jeu les sphères du pouvoir ou qui décrivent une situation historique de chaos politique (les périodes insurrectionnelles notamment). La précision du contexte historique ou sa particularité sont indispensable pour caractériser ces films politiques qui décrivent toujours un parcours individuel ou collectif vers le pouvoir.

La sphère du film politique englobe généralement toutes les nobles causes qui dénoncent les entraves à un "bon" fonctionnement de la société et qui peuvent être considérer comme des excès du pouvoir (peine de mort, avortement, condition des prisonniers, sort des minorités, corruption des élites, liberté d'expression, ordre policier répressif, refus de la bombe atomique, de la pollution, accession d'une minorité ethnique aux droits nationaux depuis Les cheyennes (Ford, 1963) jusqu'à Malcolm X (Spike Lee, 1992)

Le genre film politique réduit à ceux qui expliquent l'emergence, interrogent ou mettent en forme telle ou telle forme de pouvoir est bien loin de traiter de toute la question politique qui relève également de deux autres items du genre du drame social, lorsque l'on chercher à réinventer l'agencement des articulations entre les groupes et du thème de La lutte des classes.

Gilles Deleuze propose deux caractéristiques principales pour définir un cinéma politique moderne : la mise en scène privilégiant "la mise en transe" des différentes composantes sociales (privé-public, exploitants/exploités...) et "la production d'énoncés collectifs non unanimistes" par appel à la mémoire ou la fabulation.

Rentrent ainsi dans le genre :

• Les portraits d'hommes et de femmes de pouvoir : Napoléon, (Abel Gance, 1937), Ivan le terrible, Gandhi (Attenborough, 1982)

• La lutte pour le pouvoir : La prise de pouvoir par Louis XIV (Rossellini, 1966), Buongiono, notte (Bellocchio, 2003)

• Les mythes fondateurs des sociétés : Naissance d'une nation, Métropolis, la ligne générale, Octobre

• Les principes fondateurs : Le cuirassé Potemkine (Eisenstein,1926), Vers sa destiné (Ford), M. Smith au sénat (Capra), L'extravagant Mr. Ruggles (Mccarey, 1935), L'Allemagne en Automne (Fassbinder, 1977), Notre musique (Godard, 2003), Bamako (Sissako, 2006).

• la dénonciations des excès. Elle peut prendre plusieurs formes : Le film à suspens : Les raisins de la colère (Ford, 1940), Tempête à Washington (Peminger, 1962), Les damnés (1969), Stavisky (Resnais, 1974), Cadavres exquis (Rosi, 1976), 1900 (Bertolucci, 1976). La forme comique ou burlesque : Bowling for Columbine (Moore, 2002) Fahrenheit 9/11 (Moore, 2004) La forme allégorique Undeground (Kusturica,1995)