Le détective, qu'il soit policier, justicier (Judex), détective amateur ou professionnel, est la tierce personne entre le criminel et sa victime. Le film policier se distingue ainsi du film de gangster et du film noir.

On ne gardera toutefois dans ce genre que les films où la recherche de la vérité est rigoureusement suivie par le réalisateur ou lorsque le trajet du détective s'apparente à un parcours initiatique. Lorsque aucun de ces critères positifs n'est vérifié, la présence du détective ne garantit pas l'appartenance au genre. C'est notamment le cas pour les principaux détectives privés américains

Sam Spade ou Philip Marlowe, héros d'un monde sans âme dans Le faucon maltais de John Huston ou Le grand Sommeil de Howard Hawks. Ces films, où l'atmosphère compte plus que l'intrigue, appartiennent pleinement au film noir.

A l'inverse Harry Callahan, inspecteur de police de San Francisco, connu pour ses méthodes brutales, dangereuses, parfois proches de l'illégalité, mais en général efficaces est toujours guidé par un sens moral très élevé même s'il n'est pas partagé par sa hiérarchie

Il est toujours interprétés par Clint Eastwood à chaque fois dirigé par un metteur en scène différent. Dans L'Inspecteur Harry (Dirty Harry, Don Siegel, 1971) il se retrouve aux prises avec un tueur en série, Scorpio, et sera amené à jeter son insigne à la fin du film pour l'avoir exécuté sans avoir pu sauver sa victime retardé par l'attitude de ses chefs. Dans Magnum Force (Ted Post, 1973), il doit faire face à son chef, Briggs, aux méthodes encore plus expéditives que les siennes. Dans L'Inspecteur ne renonce jamais (The Enforcer, James Fargo, 1976), son chef est un incapable, le maire est enlevé et il fait équipe avec une femme. Dans Le Retour de l'inspecteur Harry (Sudden Impact, Clint Eastwood, 1983), il laisse échapper la criminelle qui exécutait ses violeurs. Dans La dernière cible (The Dead Pool, Buddy Van Horn, 1988), il est devenu la coqueluche des médias s'éprend d'une journaliste et tue un tueur en série : la boucle est bouclée.

Clint Eastwood a par ailleurs interprété d'autres policiers dans deux de ses films. Il est Ben Shockley, policier non conformiste, dans L'épreuve de force (1977) et Nick Pulovski, vétéran de la police de Los Angeles dans La relève (1991). Plus marquant est son rôle dans La corde raide de Richard Tuggle (1984) où il est Wes Block, policier de La Nouvelle-Orléans que sa femme a récemment quitté et qui doit élever seul ses deux filles. Il découvre que l'assassin a des pratiques sado-masochistes similaires à celles dont il use avec les prostituées auxquelles il rend visite.

En France, les romanciers ont d'abord fait de leur héros des personnages positifs. Rouletabille chez les bohémiens de Gaston Leroux date de la même année que les premières nouvelles de Dashiell Hammett. Alors que le cinéma policier américain est directement en prise avec son époque, le cinéma français en est encore, à la fin du muet, à puiser ses sujets dans une thématique directement inspirée du XIX. Ainsi en est-il du Maigret de Georges Simenon :

"Le chien jaune" (1932), "La nuit du carrefour", (1932), "La tête d'un homme", (1933) puis dix ans après Albert Préjean dirigé par Pottier dans "Picpus", (1943), "Les caves du majestic", (1944). Enfin Gabin dirigé par Jean Delannoy dans "Maigret tend un piège", (1957) et "Maigret et l'affaire saint Fiacre", (1959) puis par Gilles Grangier dans "Maigret voit rouge", (1963).

Léo Malet inaugurait en 1943 avec "120 rue de la gare", les aventures de Nestor Burma sans susciter d'adaptation convaincante aux contraire des personnages de S.A. Steeman promis à la renommée avec "L'assassin habite au 21" et "Quai des orfèvres" mis en scène par Clouzot.

Jean-Pierre Melville et Claude Sautet mettront en scène des policiers plus modernes, souvent psychotiques.