Situé aux lisières floues du film de guerre, du film policier et même du cinéma d'aventure et de science-fiction, le film d'espionnage possède l'intéressante particularité d'être souvent un reflet assez précis des événements politiques ou militaires et le baromètre des antagonismes idéologiques.

Les bandes des années 15 et 20 proposent espionnage, contre-espionnage et chauvinisme. Dans la seconde partie des années 30, le cinéma français va offrir quelques produits qui accusent sans détour l'ennemi héréditaire allemand. De 1935 à 1939, on suit les exploits du capitaine Benoît, as des services de renseignements français, adaptés des romans de C.R. Dumas.

La guerre sans armes et surtout les espionnes intriguent les réalisateurs: en 1936 Pabst tourne les aventures de l'insaisissable Mademoiselle Docteur, la célèbre espionne allemande Anne-Marie Leser (le film est aussi connu sous le nom Salonique, nid d'espions). En 1937 Raymond Bernard réalise Marthe Richard au service de la France. Mais la plus belle espionne des année 30 reste Marlène Dietrich dans Dishonored/ agent X-27 de Joseph von Sternberg, vaguement inspiré des aventures de Mata Hari.

En 1938, Hitchcock signe Une femme disparaît, dénonciation habile de l'esprit de Munich. La mort sans gloire du pacifiste impénitent indiquant une condamnation évidente de ceux qui croyaient possible la paix à tout prix, même si la nationalité des méchants n'est pas clairement établie.

Après leur période isolationniste, les Etats-Unis mobilisent Hollywood pour sensibiliser la population aux risques de l'espionnage allemand et japonais. En 1939, Anatole Litvak déclenche la prise de conscience avec Les confessions d'un agent nazi. La déclaration de guerre à l'Allemagne est le fait d'Alfred Hitchcock avec Correspondant 17 (1940). Persistant dans l'antinazisme Hitchcock réalise Cinquième colonne en 1942. Autre référence Espions sur la Tamise (1944) de Lang. Le thème de la résurgence de l'esprit nazi dans Berlin Express de Tourneur en 1948 et Marathon man de Schlesinger (1976).

Principaux films d'espionnage :
Munich	Steven Spielberg	U.S.A.	2005
Triple agent	Eric Rohmer	France	2003
Demonlover	Olivier Assayas	France	2002
Mission : impossible	Brian de Palma	U.S.A.	1996
La sentinelle	Arnaud Desplechin	France	1992
La maison Russie	Fred Schepisi	U.S.A.	1990
Le dossier 51	Michel Deville	France	1978
Marathon man	John Schlesinger	U.S.A.	1976
Le serpent	Henri Verneuil	France	1973
La lettre du Kremlin	John Huston	U.S.A.	1970
L'étau	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1969
Le rideau déchiré	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1966
La guerre est finie	Alain Resnais	France	1966
L'espion qui venait du froid	Martin Ritt	U.S.A.	1965
Goldfinger	Guy Hamilton	G-B	1964
La mort aux trousses	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1959
L'homme qui en savait trop	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1956
Le port de la drogue	Samuel Fuller	U.S.A.	1953
L'affaire Ciceron	Joseph L. Mankiewicz	U.S.A.	1952
Berlin Express	Jacques Tourneur	U.S.A.	1948
Les enchaînés	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1946
Espions sur la Tamise	Fritz Lang	U.S.A.	1944
Cinquième colonne	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1942
Correspondant 17	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1940
Une femme disparaît	Alfred Hitchcock	G-B	1938
Marthe Richard au service de la France	Raymond Bernard	France	1937
Salonique, nid d'espions	Georg Wilhelm Pabst	Allemagne	1936
Agent secret (Sabotage)	Alfred Hitchcock	G-B	1936
L'homme qui en savait trop	Alfred Hitchcock	G-B	1934
Agent X-27 (Dishonored)	Joseph von Sternberg	U.S.A.	1931
Les espions	Fritz Lang	Allemagne	1928