Les drames épiques ne sont pas des drames historiques : la vérité n'est pas le critère majeur de ce genre.

Le Petit Robert donne la définition suivante du mot "épique" : qui raconte en vers une action héroïque (L'illiade, La Chanson de Roland, Le Paradis Perdu). Puis, vers 1835, sous l'influence de Victor Hugo, digne de figurer dans une épopée, qui a les proportions des sujets ou des héros de l'épopée. Les épopées sont de longs poèmes (et plus tard, parfois des récits en prose de style élevé) où le merveilleux se mêle au vrai, la légende à l'histoire et dont le but est de cerner un héros ou un grand fait

On rattachera ainsi à ce genre tous les récits de forme grandiose ou élévée où les personnages sont poussés par une force vitale qui les conduit à accomplir leur destin en transformant parfois la société.

Ainsi, si les biographies de grands hommes appartiennent incontestablement au genre, on lui rattachera aussi tous les films, notamment certains westerns ou films d'aventures, où l'on retrouve une forte dimension épique.

Coexistent dans le genre :

• les épopées hagiographiques où, même si la mort est souvent au bout du chemin, le personnage a accompli son destin grandiose.
• les épopés modernes où la force vitale est souvent inconnue des personnages, ce qui fait d'eux des monomaniaques épiques secrets ou souffrants et aveugles et bien incapable de changer l'histoire (Taxi driver, Raging Bull, Le principe de l'incertitude, Gangs of New York)
• les épopées du refus (Médée, Aguirre, le destin)
• les épopées noires (Loulou, M. le maudit, Le mouchard, Salo, Full metal jacket)

Caractères formels : omniscience du narrateur avec focalisation zéro et montage parallèle.