Le genre nait en Italie dans les années 10 mais son nom ne date que des annés 50. Le mot est en effet emprunté au grec peplon, signifiant « tunique » sans doute en référence au film de américain Henry Koster La Tunique (1953, première démonstration du procédé Cinémascope).

Le genre désigne des films d'aventures dont le contexte est l'antiquité : aussi bien la Rome antique que la Grèce plus ou moins légendaire ou l'Égypte.

Lorsque l'on sort du film d'aventures pour aborder des rivages plus sérieux, tels que le texte de la bible ou le texte shakespearien, on ne peut plus vraiment parler de péplum. Le Cléôpatre de Mankiewicz est sans doute un péplum mais probablement pas son Jules César. De même Le film biblique, fait ici l'objet d'un traitement particulier.

 

Années 10 : naissance d'un genre

Dans les années 1910, les péplums muets italiens recréent une antiquité mythique et mythologique. Deux réalisateurs se distinguent : Enrico Guazzoni, auteur du Quo Vadis de 1913 et Giovanni Pastrone, auteur de Cabiria. Dans ce film on découvre le personnage de Maciste, interprété par Bartolomeo Pagano. Ce personnage fera l'objet de nombreux films dont la plupart sont situés à une époque contemporaine : Maciste chasseur alpin (1916) ou encore Maciste contre le Scheik (1926).

Ce premier âge d'or du péplum italien prend fin au milieu des années 1920 avec l'arrivée de Mussolini au pouvoir. Malgré la construction de Cinecittà et la propagande fasciste construite en partie sur la grandeur de la Rome antique, la période n'est guère favorable aux péplums, hormis le spectaculaire Scipion l'Africain de Carmine Gallone à la gloire de la reconquête africaine.

Les Etats-Unis, jamais en reste quand à l'utilisation des reconstitutions fastueuses
ont rapidement pris le realis dès 1916 avec l'épisode Byzantin de Intolérance et

Années 50-60 : l'âge d'or

C'est Ricardo Freda qui fait renaître le péplum en 1952 avec Spartacus. L'année suivante, Kirk Douglas est l'Ulysse dans l'Odyssée de Mario Camerini. En 1955, Carlo Ludovico Bragagilia réalise Semiramis esclave et reine. La fin des années 1950 est marquée par le succès des Douze travaux d'Hercule (1957) de Pietro Francisci et La Bataille de Marathon (1959) de Jacques Tourneur et Mario Bava. À cette époque les américains viennent profiter des studios de Cinecittà et de la qualité des techniciens italiens comme Mario Bava pour venir tourner en Italie de grandes fresques antiques telles que Ben Hur ou Cléopâtre de Joseph Mankiewicz. La mode est désormais aux péplums et le cinéma italien va en profiter.

Maciste est ressuscité et avec lui tous les gros bras de la mythologie antique : de nombreux culturistes américains incarnent, torse nus, des héros légendaires comme Hercule . Le genre connaît une production très importante de 1960 à 1964. Les films parfois avec un budget très limité sont construits autour d'intrigues très simples dominées par la figure du héros, incarnation du bien et doté d'une force physique surhumaine. Ricardo Freda et Vittorio Cottafavi y excellent. Hercule à la conquête de l'Atlantide en 1961 de Vittorio Cottafavi, Romulus et Rémus en 1962 de Sergio Corbucci, Maciste en enfer en 1962 de Ricardo Freda, sont bien représentatifs du genre.

Le péplum contemporain

Avec la sortie de Pour une poignée de dollars en 1964, le western italien remplace le péplum et le genre pourtant prolifique disparait brusquement des écrans italien.

Le succès des films érotiques dans les années 1970 permet une résurrection du genre : les orgies romaines sont le cœur de ces films érotiques et Caligula y est souvent mis en scène. Messaline, Impératrice et putain de Sergio Corbucci sort en 1977 et en 1979, le festival de Cannes découvre Calligula de Tinto Brass. De nombreux péplums érotiques sont produits jusque dans les années 1980.

En 2000, Ridley Scott renouvelle le genre avec Gladiator.

Source : article de Wikipédia