La conquête de l'Ouest désigne le processus d'appropriation par la force d'un territoire gigantesque, qui s'étend du Mississippi à l'Océan Pacifique par les colons américain de 1803 à 1890. Cette région, qui correspond à l'Ouest sauvage dans l'historiographie américaine, tombe progressivement sous la souveraineté américaine après de nombreuses guerres.

 

1/ Les premières expéditions, la ruée vers l'or et les terres indiennes.

En 1803, les colons, désormais américains achètent la Louisiane, colonie française, à Napoléon. Leur nombre ne cessant d’augmenter, les Américains se retrouvent vite à l’étroit. Ils décident d’explorer ce nouveau territoire, vers l’ouest : plusieurs expéditions sont organisées, afin de voir s’il est possible de rejoindre le Pacifique, mais également en vue de recenser les éventuelles ressources naturelles de ces nouveaux terrains.

Jusqu'en 1763, l'Amérique n'est constituée que des 13 Etats situés à l'Est du territoire, et il reste une grande majorité du pays à découvrir et à exploiter. La colonisation de l'Ouest sauvage est encouragée par le gouvernement fédéral. Au cours du XIXe siècle, le congrès vote des lois favorisant l'implantation des fermiers à l'ouest du Mississippi. En 1790, on recensait environ 100 000 Américains à l'ouest des Appalaches. Ils sont près de 7 millions en 1840. Entre 1840 et 1860, 360 000 personnes se lancent sur les pistes du Far West. Les colons n'étaient pas des miséreux : il s'agissait pour la plupart d'agriculteurs américains disposant d'un capital de départ. Depuis les Etats du Mississippi et du Missouri, les pionniers forment des convois de chariots en suivant la piste de Salt Lake City, de l'Oregon ou celle de Santa-Fé.

Dès 1846, les Mormons s'installent près du Grand Lac Salé et bâtissent Salt Lake City, dans l'Utah.

Les pistes de l'Oregon (Oregon Trail) ou de Californie étaient souvent escortés ou protégés par la cavalerie américaine. La traversée du continent sur plus de 3 000 kilomètres est une véritable aventure pleine de dangers : blizzard dans les Montagnes Rocheuses, attaques des Indiens. Les convois avancent à la vitesse d'une vingtaine de kilomètres par jour. Au pas d’un attelage de bœufs tirant un lourd chariot dans un convoi long de plusieurs kilomètres. Il fallait en moyenne un an et demi pour atteindre le Far West.

Ils s'arrêtent à des points d'étape connus dans les Grandes Plaines (Chimney Rock, Scott's Bluff, Ash Hollow...). Devant leur avancée, les bisons fuient et le mode de vie des Amérindiens s'en trouve bouleversé. Suivant les guides de l’émigrant, les voyageurs cherchent des points de repères (Chimney Rock dans le Nebraska) le long des pistes et les forts érigés qui se transforment rapidement en marchés. On voit même apparaître, dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les premiers hôtels le long des routes.

La piste de Santa Fe est parcourue dès le début du XIXe siècle par des liaisons régulières sur 1 000 km. À Santa Fe, les Américains vendent des armes et de la pacotille ; ils remportent avec eux des peaux de bisons achetées aux commancheros et des blocs d'argent de l'Arizona. En 1858, les lignes de diligences assurent des liaisons régulières entre San Francisco et Saint-Louis.

Les pistes sont progressivement abandonnées avec le développement des liaisons ferroviaires, surtout après l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental le 10 mai 1869.

Si au milieu du 18ème siècle, de plus en plus de monde se déplace vers l'Ouest c'est en raison des richesses minérales que contient cette terre. En effet, en janvier 1848, John Marshall découvre de l'or en Californie, le premier et le plus riche filon d'or. Dès le mois d'août, la nouvelle étant arrivée jusqu'à la côte Est, l'hystérie gagne peu à peu tout le territoire.

De 1848 à 1896, la fièvre de l'or s'abat et des hommes qui abandonnent femme et enfants pour se lancer à travers le continent. Des villes, nées de la ruée vers l'or ont survécu, comme Virginia City et Denver. D'autres devinrent des villes fantômes quand les filons furent épuisés.

A mesure que les prospecteurs et les pionniers prennent possession des terres de l'uest, les Indiens sont peu à peu chassés de leurs territoires. En 1830, le gouvernement donne les grandes plaines désolées de l'Oklahoma aux Indiens, déclarées sans intérêt, laissant ainsi le champ libre aux colons. Mais en 1887, le gouvernement décide de réduire l'espace de terrain accordé à chaque chef de famille indienne. La quasi totalité de l' Oklahoma est alors divisé en parsel et une course est organisée pour le partage des terres libres, attirant des milliers de colons, où les premiers arrivés sont les premiers servis. C' est le 22 avril 1889 que le départ de la course la plus folle de l' histoire des Etats-Unis est donnée.

1868 Texas La prisonnière du désert John Ford 1956
1882   La poursuite infernale John Ford 1946
1898 Canada La ruée vers l'or Charles Chaplin 1924

 

2/ Les guerres amérindiennes.

Jusqu’au XIXe siècle, colons et Indiens vivent côte à côte et se partagent le territoire. Quelques échanges commerciaux s’organisent : les colons fournissent notamment des perles aux Indiens en échange de peaux de bisons. La colonisation des territoires de l’Ouest change la donne et se fait dans la violence. Dans la région des grandes plaines, l’afflux de milliers de pionniers, la pénétration du chemin de fer et des chercheurs d’or bouleversent les pâturages des bisons, les habitudes et les territoires sacrés des Indiens provoquant la colère des Indiens sioux.

Ceux-ci réagissent en attaquant les convois, coupant les lignes télégraphiques ou sabotant les voies ferrées. Certaines tribus du sud (Cherokees, Séminoles, Choctaws, Creeks, Chickasaws) sont forcées d’émigrer plus à l’Ouest dans des voyages escortés par les soldats américains : c’est le cas de la terrible marche sur la « piste des larmes » entre 1838 et 1839 pendant laquelle 4 000 Cherokees trouvent la mort sur la route.

1864-1867 Guerre contre les Sioux, les Cheyennes et les Arapahos. En 1868, le traité de Fort Laramie (signé entre l’état américain et le chef des Sioux, Nuage rouge), met fin à l’insurrection des Sioux et leur garantit le respect de leur territoire sacré dans les Collines noires.

1875-1876 Guerre contre les Dakotas pour les Black Hills. Sitting Bull et les Sioux battent le général Custer à Little Big Horn.

La principale défaite des soldats américains eut lieu en 1876 à Little Big Horn, dans un affrontement entre le septième de cavalerie et une union de tribus sioux et cheyennes avec un lourd bilan pour l’armée (200 morts dont le général Custer). le combat a lieu à proximité de la rivière Little Bighorn (affluent du Bighorn, un affluent du Yellowstone), dans le Montana. Elle oppose les 647 hommes du 7e régiment de cavalerie de l'US Army du lieutenant-colonel George A. Custer à une coalition de Cheyennes et de Sioux rassemblés sous l'influence de Sitting Bull (Taureau Assis). Le commandement des attaques au 25 juin est confié a Crazy Horse (Cheval Fou), Gall et le chef cheyenne Lame White Man.

Ce fut la dernière victoire des cavaliers de la plaine. Le gouvernement réagit en envoyant des milliers de soldats qui forcèrent les tribus à se soumettre.

Le massacre de Wounded Knee (mort de plus de 300 Indiens), en 1890, marque la fin des guerres indiennes : les Indiens des grandes plaines capitulent et acceptent de vivre dans des réserves.


1876 Montana Little Big Man Arthur Penn 1970
1876 Montana Le massacre de Fort Apache John Ford 1948
1876 Montana La Charge héroïque (She wore.. John Ford 1949
1878 Oklahoma Les cheyennes John Ford 1964

 

3 / La lutte pour le Sud-Ouest : Installés dans le Texas mexicain depuis 1820, des colons américains se révoltent 15 ans plus tard en demandant l’indépendance de leur territoire. Le Mexique refuse et envoie son armée « rétablir son autorité », avec notamment le massacre de Fort Alamo. En 1845 les révoltés rejoignent les États-Unis et une guerre américano-mexicaine fait alors rage, gagnée par les Américains dont le territoire s’étend alors jusqu'au Pacifique.

1836 Texas Alamo John Wayne 1960

 

4/ Géographie, diligence, chemin de fer et Poney express

Le Far West comprend les États situés à l'ouest du fleuve Mississippi, territoire gigantesque aux milieux naturels variés, le plus souvent marqués par l'aridité et constitué de 13 États américains actuels : Alaska, Arizona, Californie, Colorado, Hawaii, Idaho, Montana, Nouveau-Mexique, Nevada, Oregon, Utah, Washington et Wyoming.

La géographie physique de l'Ouest américain s'organise en grandes bandes méridiennes, que l'on peut décrire rapidement d'est en ouest :

 

5/ La révolution des transports

Les diligences, conçues pour affronter les ornières, escalader les déserts et traverser les montagnes (modèle Concord), sont le moyen le plus rapide pour transporter passagers et marchandises dans l’Ouest. La compagnie de diligences la plus célèbre était la Wells, Fargo and Co qui transportait régulièrement des cargaisons de valeur dans ses coffres-forts. Les attaques de diligences évoquées dans les œuvres de Remington ou Norman Rockwell dans l’exposition sont cependant rares car les routes empruntées passaient au large des territoires hostiles.


Les pistes sont progressivement abandonnées avec le développement des liaisons ferroviaires, surtout après l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental. Le Congrès vote le projet et le président Lincoln le ratifie le 1er juillet 1862. La compagnie de Union Pacific (UP) venant de l’est et celle de la Central Pacific (CP) se rejoignent à Promontory Point en Utah le 10 mai 1869.

Surnommé « cheval de fer » par les Indiens, le train accélère le développement et le changement de l’Ouest et supprime la connotation aventurière du voyage : le territoire passe dans l'ère des transports modernes.

Dans Le cheval de Fer de John Ford, Davy Brandon rejoint l'Union Pacific en tant qu'ingenieur en 1862 et retrouve l'assassin de son père à Promontory Point en Utah le 10 mai 1869.

Les pionniers de la Western Union Fritz Lang U.S.A. 1941
Pacific express Cecil B. De Mille U.S.A. 1939
Le cheval de Fer John Ford U.S.A. 1924

La maîtrise du territoire américain passe aussi par la mise en place du Pony Express, le premier service postal qui allait du Missouri à la côte ouest (1860-1861). Le courrier était alors acheminé à dos de cheval et une chaîne de 190 relais fournissait chevaux et cavaliers frais pour diligenter la sacoche de courrier. Mais en 1861, le télégraphe transcontinental permet une liaison instantanée entre les deux extrêmités du pays et le Pony Express disparaît.

6/ Des héros de légende

Sitting Bull, le taureau assis, chef des Lakotas, Indien sioux nommé Chef Hunkpapa en 1866 qui fut tour à tour chef spirituel, guerrier et politicien. Il refusa de participer au Traité de Fort Laramie en 1868 et combattit contre les superviseurs de la Northern Pacific Rail Road en 1872. Le 25 juin 1876, Sitting Bull s’opposa à Custer dans la bataille de Little Big Horn lors de laquelle ce dernier trouva la mort. Il se retira ensuite au Canada avec sa tribu jusqu’en 1881, puis fut détenu prisonnier de guerre à Fort Randall de 1881 à 1883. En 1885, il voyagea à travers le monde en tant qu’acteur du Wild West Show de Buffalo Bill. Il fut lâchement tué par un policier Sioux en 1890.

Les autres grands chefs indiens sont Quanah Parker, chef des Comanches ; Geronimo, célèbre guerrier apache, Black Hawks...

Calamity Jane : née le 1er mai 1852 à Princeton, Missouri et morte le 1er août 1903 à Deadwood, Dakota du Sud, elle était une aventurière pendant la conquête de l'Ouest réputée pour ses capacités à pister les Amérindiens, à tuer le gibier et à tirer au revolver.

Buffalo Bill (qui s’appelait Cody) apporte lui aussi un éclairage sympathique pour les Rouennais que nous sommes puisque il fut une légende de son vivant. Il eut une vie courte, mais une illustre carrière de cavalier durant l’épisode du Pony Express (route centrale permettant l’acheminement du courrier de l’Ouest par les cavaliers lancés au galop). Cody fut ensuite, éclaireur pour l’armée américaine, puis gagna son surnom de Buffalo Bill alors qu’il était chargé de chasser les bisons pour nourrir les ouvriers construisant le chemin de fer dans l’Ouest. Cody trouva sa raison de vivre en tant qu’acteur en créant son Wild West Show en 1883. Spectacle décrivant des scènes de Far West, il rencontra un franc succès aux États-Unis, en Europe et fait une tournée en France en 1905 à Paris puis en province où il diffuse la légende de l’Ouest. La tireuse d’élite Annie Oakley (surnommée Little Sure Shot ou « petit coup sûr » par Sitting Bull) et des cow-boys célèbres en étaient les vedettes. Les attractions les plus spectaculaires incluaient une course relais du Pony Express, une reconstitution du « dernier combat de Custer » et une attaque d’Indiens contre la diligence de Deadwood. Même le grand chef indien Sitting Bull se joignit brièvement à la troupe pendant la saison 1885.

Butch Cassidy : Voleur de chevaux, de bétail, cambrioleur de banques et de trains, il est associé à Sundance Kid, avec qui il créa le « Wild Bunch », regroupant quelques-uns des meilleurs voleurs de l’Ouest, excellent dans les attaques armées des trains, jusqu’à ce que les compagnies des Chemins de Fer embauchent des détectives pour arrêter les pilleurs. Butch Cassidy fut emprisonné quelque temps à la prison du Wyoming, mais n’a, selon la légende, jamais tué un seul homme. Il a trouvé la mort lors d’une bataille, mais la date reste indéterminée.

Billy The Kid, alias Henry McCarty (23 novembre 1859 - 14 juillet 1881) est probablement le plus célèbre hors-la-loi du Wild West américain. Il est réputé pour avoir tué 21 hommes, un pour chaque année de sa vie, mais il est plus proche d'un total de neuf (quatre seul et cinq au sein d'une bande). Petit et juvénile (d'où son surnom de Kid : gamin), Billy possède une personnalité attachante mais également une attitude colérique et des qualités supérieures en maniement d'armes à feu. Il fut abattu par son ex-ami et shérif du comté de Lincoln, Pat Garrett, à Fort Sumner.


Wyatt Earp (1848-1929) et le réglement de compte d'OK Corral (26 octobre1881).

Ford prend quelques liberté avec l'histoire en situant le combat en 1882 et non en octobre 1881. James Earp, le frère assassiné, n'était pas le plus jeune, mais le plus âgé des frères de Wyatt Earp. Ce dernier n'a jamais convoyé du bétail jusqu'à Tombstone et le vieux Clanton était déjà mort lorsqu'à eu lieu le règlement de comptes d'OK Corral. Et surtout Wyatt Earp était un pistolero et joueur de cartes notoire qui s'opposa en octobre 1881 avec son frère à la famille Clanton qu'il extermina au cours de ce qui relevait davantage du massacre confus et sans gloire que du classique et chevaleresque règlement de comptes. La légende, fausse, l'avait même transformé en shérif de la ville de Tombstone en Arizona, poste occupé en fait par son frère Virgil. Ford se vantera d'avoir rencontré le véritable Wyatt Earp alors qu'il était assistant-réalisateur sur des westerns muets dans les années 1910 et d'avoir respecté au plus près les faits historiques.

Sept secondes en enfer John Sturges 1967
Reglement de compte à OK Corral John Sturges 1956
Powder river Louis King 1953
La poursuite infernale (My di John Ford 1946
Frontier marshal Allan Dwan 1939
Frontier marshal Lew Seiler 1934
Law an order Edward L. Cahn 1932



Le général Custer dont l'expédition imprudente en territoire Sioux en 1876 eut pour résultat le massacre de son bataillon de la 7ème de cavalerie à Little Big Horn mais dont la mort héroïque aux côtés de ses hommes a contribué à faire un héros de légende

Le massacre de Fort Apache John Ford U.S.A. 1948
La charge fantastique Raoul Walsh U. S. A. 1941

 

 

7/ Chronologie

1775-1783 Guerre d’Indépendance des États-Unis
1789 Élection de George Washington, premier président des États-Unis
1801 Élection de Thomas Jefferson
1803 Achat de la Louisiane à la France
1803-1806 Expédition de Lewis et Clark dans les territoires du Nord-Ouest
1812 Ouverture de la Piste de l’Oregon grâce au passage de South Pass
1816-1818 Première guerre séminole et annexion de la Floride l’année suivante
1832 Guerre du Northwest (Black Hawk)
1835 Invention du revolver par Samuel Colt
1835-1842 Deuxième guerre séminole
1841 Création de la Piste de Californie
1843 Premier départ d’un convoi de pionniers pour l’Oregon
1845 Entrée du Texas dans l’Union
1846-1848 Guerre contre le Mexique
1848 Découverte de l’or en Californie
1857-1916 Publication du Harper’s Weekly
1860 Départ du service de distribution du courrier Pony Express
1860-1875 Extermination des bisons
1861-1865 Guerre de Sécession
1864-1867 Guerre contre les Sioux, les Cheyennes et les Arapahos
1864 Don par Abraham Lincoln à l’état de Californie de la Yosemite Valley qui deviendra un parc naturel en 1890
1865 Assassinat de Lincoln
1869 Union Pacific et Central Pacific se rencontrent : achèvement du premier transcontinental
1870 Début des travaux d’un second transcontinental
1872 Création du premier parc naturel, le Yellowstone National Park
1875-1876 Guerre contre les Dakotas pour les Black Hills. Sitting Bull et les Sioux battent le général Custer à Little Big Horn.
1883 Premier rodéo dans le Texas
1885 Geronimo se rend. Fin des guerres indiennes
Première représentation du Buffalo Bill’s Wild West Show
1890 Wounded Knee : écrasement de la révolte des Sioux
1903 Edwin S. Porter réalise Le Vol du rapide (The Great Train Robbery), un des premiers westerns
1917 Mort de Buffalo Bill. Entrée en guerre des États-Unis
1924 La citoyenneté est accordée aux Indiens d’Amérique du nord
1934 Indian Reorganization Act : l’état fédéral met fin au processus de parcellisation des terres indiennes et reconnaît aux tribus indiennes le droit à l’autonomie
1968 Naissance de l’American Indian Movement